杨德祥出生于安徽广德一个偏僻的山村，从小喜爱书画。虽少年时代在县邑已声名鹊起，但苦无名师指点，有碍于上进。于是20世纪90年代初，移居南京，进南京艺术学院深造，师从陈大羽、显铭教授父子，得其三昧；后又得南京师范大学徐培晨教授启迪，受益匪浅。他认真阅读画史、画论，目饱前代奇迹，从古今名人作品中汲取营养。深入名山大川，先后漫游黄山、雁荡山等地，为艺术创作积累了丰富的素材，打下了坚实的基础。在不断实践中，创作出一批批优秀的作品，形成了自己清新、隽秀的画风。

　　他擅长中国画花卉、走兽，常描绘的对象有梅、兰、竹、菊、松、水仙、牡丹、紫藤、桃花、虎、羊等：亦工山水。多作水墨或水墨淡彩。注重骨法用笔，皴擦点染得宜；有运斤成风之趣。所画花卉、走兽，都是他所熟悉和喜爱的，故能为之写照传神，作品富有生命力，真实感人。所作花卉、走兽，多配景，此景并非庭院之景，而是将所描绘对象置于特定的大自然环境中，与山石、林木、溪流、云泉、风雪为伴。这些花卉、走兽本来就生长在大自然中，自由自在，其乐无穷。若将它们移栽在盆中或关养在笼中，遂有“憔悴归思之色”。画家让它们回归到大自然中，得其天，全其性，表现的是一种自然之美。因此，我们都可以把他的每一幅花卉或走兽画，看作是一个小宇宙，以有限的画面表现了无限的自然，但主题却落在花卉或走兽上。

　　他尤精画竹与虎。20多年来，他研摹过文同、柯九思、夏昶、郑板桥、李方膺、蒲华等人画竹之作，又以颜真卿、徐渭、吴昌硕等人的书法用笔入画，努力自立门户。由于他出生于竹乡，在竹乡长大，与竹为友，结为知己，故画竹时，能够“我有胸中十万竿，一时飞作淋漓墨”，浓淡疏密，知长肥瘦，信手拈来，自尔成局。所谓“何可一日无此君”，表现了竹之“高风亮节”品格，也寄托了画家一片思乡之情。