有一定规模的外国美术展览到中国来展出，大致是从20世纪50年代开始的。如1951年举办的“苏联宣传画和讽刺画展览”。那时候的引进基本上是在社会主义国家之间，或者是在“进步美术”之间，直到1977年，还在北京举办了“罗马尼亚19世纪油画展”。总体来说，到20世纪末期，引进外国美术展览的数量非常有限。1978年3月10日在北京展出的“法国19世纪农村风景画展览”，具有重要的历史意义，它让国人第一次看到了西方美术的名作。1982年3月27日，“美国韩默藏画500年名作原件展览”在中国美术馆开幕，这时中国美术馆已经开馆20年，而此时中国许多主讲西方美术史的教授，也是第一次看到他们教授多年的西方美术史中著名画家的原作。

　　从展览的引进可以看到社会的进步和变化。近年来，外国的美术展览是越来越多，内容也是越来越丰富。反映了中国在文化上的开放，同时也说明了中国的文化市场正吸引着世界的注目。多就不可避免滥。好在现在是市场调节，如果投资没有回报，那么，这种引进就失去了它的价值和意义。外国美术展览引进的日趋平常化，使得外国的美术展览逐渐失去了神圣的光环，而从票房方面来考量，那也难以和当年的“法国19世纪农村风景画”和“韩默藏画”相比。2005年的“印象派”展览虽然掀起了一个高潮，也是因为“印象派”首次大规模地引进而形成的轰动效应。显然，不是所有的外国展览，而是有着具体内容和品质的展览，才有可能吸引观众，这就是时代变化中的变化。

　　从展览引进的机制方面来看，从过去的意识形态性、外交需要性、文化交流性，到现在的市场操作性；从过去的对外友好协会、对外展览公司，到现在的上至美术馆，下至个人的引进，外国的美术展览正从不同的渠道涌进中国。虽然这种市场操作性的引进，在一定程度上也反映了文化交流的意义，但更多的是从投资的概念中去掐算场租、保险、运输等具体的费用，以寻找这种交流的平衡点以及投资的效益。那么，这之中的根本点是让观众看什么。观众有选择地看展览，是这个市场中的基本规律。现实中，不要说是专业工作者，就是普通民众通过旅游去过卢浮宫的人也是很多，这一部分人的眼光很挑剔；另一方面，我们的很多公众对西方美术缺少认知，仍然对西方美术充满了神往，他们是美术馆中的主流人群。那么，引进的展览中如果没有名家和名作，就很难吸引观众的眼球。而有名家无名作，则会对公众产生误导，以为名家的水平就是如此，就会对他们在美术史上的盛名产生质疑。从文化交流的意义上来说，不管是名家，还是名派，都应该给公众一个全面和准确的介绍。如果一个有达·芬奇的展览，只有一张达·芬奇的素描，显然是不够的。当然，这个“全面和准确”是建立在借展费和保险费等基础上的。