南京云锦因其美丽多姿，绚烂如天上云霞而得名，是至善至臻的民族传统工艺美术珍品之一。在古代丝织物中，锦是代表最高技术水平的织物。“锦”字，是“金”字和“帛”字的组合，《释名·采帛》：“锦，金也。作之用功重，其价如金。故惟尊者得服。”这是说，锦是豪华贵重的丝帛，在古代只有达官贵人才能穿得起。

　　南京云锦与成都的蜀锦、苏州的宋锦、广西的壮锦并称“中国四大名锦”。云锦的产生和发展与南京的城市史密切相关。南京丝织业发端于东吴（222—280）时期，东晋（317—420）末年，大将刘裕北伐，灭秦后，将长安的百工全部迁到建康（今南京），其中织锦工匠占很大比例。后秦百工中的织锦工匠继承了两汉、曹魏、西晋和十六国前期少数民族的织锦技艺。417年东晋在建康设立专门管理织锦的官署——锦署，被看作是南京云锦正式诞生的标志。从元代开始，云锦一直为皇家服饰专用品，清代在南京设有“江宁织造署”，《红楼梦》作者曹雪芹的祖父曹寅，就曾任江宁织造20年之久。

　　云锦工艺独特，用老式的提花木机织造，必须由提花工和织造工两人配合完成，两个人一天只能生产5-6厘米，这种工艺至今仍无法用机器替代。云锦主要特点是逐花异色，从云锦的不同角度观察，绣品上花卉的色彩是不同的。由于被用于皇家服饰，所以云锦在织造中往往用料考究、不惜工本、精益求精。云锦喜用金线、银线、铜线及长丝、绢丝，各种鸟兽羽毛等用来织造，如在皇家云锦绣品上的绿色是用孔雀羽毛织就的，每个云锦的纹样都有其特定的含义。如果要织一幅78厘米宽的锦缎，在它的织面上就有14000根丝线，所有花朵图案的组成就要在这14000根线上穿梭，从确立丝线的经纬线到最后织造，整个过程如同给计算机编程一样复杂而艰苦。

　　南京云锦，技艺精绝，文化艺术蕴义博大精深。色彩艳丽，晕色和谐，民族纹样，奇异变幻，自然天成。它具有鲜明的中国吉祥文化的深厚底蕴。皇帝御用龙袍上的正座团龙、行龙、降龙形态，代表“天子”、“帝王”神化权力的象征性。与此相配的“日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻”的十二章纹，均有“普天之下，莫非皇土，统领四方，至高无上”的皇权的象征性。祥禽、瑞兽、如意云霞的仿真写实和写意相结合的纹饰，以及纹样的“象形、谐音、喻意、假借”等文化艺术造型的吉祥寓意纹样、组合图案等也无一例外。云锦的纹样图案，表达了中国吉祥文化的核心主题的设计思想是：“权、福、禄、寿、喜、财”六字要素，表达了人们祈求幸福与热情向往。这就是南京云锦纹样服饰不但具有珍稀瑰宝、昂贵的历史文物价值，而且它亦是雅俗共赏、典藏吉祥如意的民族文化象征。

　　南京云锦在元、明、清王朝皇室御用龙袍、冕服，官吏士大夫阶层的贵妇衣装，以及民间宗室，喜庆、婚礼服饰等应用的范畴里，它是最华贵、最精美的工艺美术品之一。它汇集了以丝质(材料、组织)肌理美、色彩和谐美、纹样情愫美的装饰美化特征，以“质与纹”、“巧与艺”、“意与象”三者结合的内容与形式，达到科技与文艺，两者完善统一的形态美感。从云锦品种繁多，所表达的审美艺术观念的实质来看，它可以归纳为三种美的形式：即宫廷王室之美，是追求昂贵奢侈性的雍容华贵之美；士大夫、宗主儒生之美，是显示抒情雅洁之美；民间喜庆礼仪之美，是实用与华丽结合的纯真民风之美。因此，云锦妆花所特有的仪表装饰美，都能适应于人们对审美情愫性的高雅艺术价值的享用。这就是云锦作品真、善、美统一的艺术风格，它代表着民族服饰文化的时尚性和民俗性，亦是具有世界性的历史文化遗产之一的佐证。

　　在中国传统戏剧的舞台上，凡有帝王将相、王妃公主出场，他们身上光彩夺目的服饰，总会让人们的眼睛为之一亮。它们有力地烘托了人物，渲染了剧情气氛。这些雍容华贵的戏剧服饰，是以明清帝王后妃和高官贵妇及千金们的服饰为蓝本，经过艺术加工制成的。而这些古代帝王们的服饰，其中许多就是用南京云锦缝制而成的。所以在“南京云锦”的制成品上也就打上了深深的“阶级烙印”。帝王服饰体现了“王权神授”的观念。历代帝王自命“真龙天子”，受命于天，驾临人世，统治众生，于是在服饰上大量使用传说中的神兽“龙”的形象，非帝王不准用，以示君临天下，唯我独尊。