李世南是一个有激情有强烈精神追求的画家。新时期以来，他的人物画有过写实、写意、象征、写心的变化，在画法上有过写实勾画、泼墨泼彩、意笔点画的转换。这变化与转换是沿着日益追求笔墨、表现性灵的路线进行的。他自己说1998年后开始将人物形象“视为笔墨的载体”，将笔墨视为精神的直接表现。其主要作法是，在灵感爆发的“疯颠”状态下操笔，即兴完成笔墨的泼、勾、皴、擦、积、画；摆脱形似的束缚，追求笔墨自身的意味与精神表现；喜画可品味的小画，而不求过大尺幅，不求展览所需的视觉冲击力；在画面组织上多做“减法”，以求单纯中的丰富，空灵中的实在；用肢体语言而非面部刻画传达情绪，像禅家那样追求动中之静。李世南当下面临的问题是：变作笔墨载体的人物形象还有无自身的意义，这样画下去有没有可能“合理地”走向笔墨抽象？