晚明董其昌将山水画分为南宗和北宗，北宗以李思训为始祖，经南宋马夏，至明朝的浙派，直到他生活的明朝末年。南北宗大致相当于优美和壮美，是从绘画美学的角度出发考虑的。本书所说的“北派山水”不同于“北宗”，研究的范围是从唐五代到北宋末年之间的山水画。这里所说的北方山水画派，导源于荆浩，后出现了李成、范宽、郭熙、王希孟等大家，至宋室南迁而结束，此后虽然仍有些影响，但终究是衰微之极了。这200多年时间，绘画美学和风格特征大体定于一尊，都竭力表现宏大的山水风光，追求崇高浑穆的美学思想。出现了以荆浩《笔法记》、郭熙《林泉高致》为代表的画学论著，是北派山水美学的基石，在美学史上有重要的地位，影响极其深远。

　　北派山水画家很重视章法构图，有著名的技法画论传世，如《水墨为上山水诀》、《先立宾主山水诀》及《意在笔先山水赋》等，旧说纷乱，其实他们与韩拙《山水纯全集》具为一家眷属，本书着力将这种纷乱进行全面的清理。

　　本书重点探讨的是北派山水画论在绘画美学史上的重大价值，以及他们与创作之间的关系。理论和绘画可以互相生发，从画史出发可以探寻画论内在的消息，从画论出发也可以加强对作品的理解和把握。