20世纪的上半叶，中国的大城市出现了一些从事书画买卖的商店，一般都是和古董店混在一起，虽然不成气候，但也是一个行业。1949年新中国成立后，国家为了解决一部分没有工作的老画家的生活问题，允许存在少量的老字号的画店。对于绝大多数画家来说，与艺术为人民服务相比，卖画是难以挂齿的。“文革”期间，为了换取外汇，国家也特许这个行业的存在，基本上算在工艺美术的行业内，大宗的买卖出现在广交会上。这时候，北京屈指可数的画廊主要集中在旅游景点或商业闹市区，比较著名的仅有琉璃厂的荣宝斋、宝古斋、王府井的北京画店等。曾几何时，桂林的画贩子占据了中国的大半壁江山，而北京旅游景点的书画市场十之八九也大都是桂林人所为。后来出了个本土的燕京书画社，在业内是声名鹊起。现在的北京画廊业与过去相比，可谓是天壤之别。虽然桂林的画贩子作鸟兽散，然而，北京的大街小巷内，宾馆大厦中，画廊遍布。其中不仅有中国人开的，也有外国人开的。然而现在的北京究竟有多少家画廊，如何分布，可能谁也说不清。因为这个行业处在此消彼长之中，今天有开的，明天也有关的。

　　画廊是经济的晴雨表。以台湾、香港为例，在亚洲金融风暴前，台湾、香港的画廊满大街，由此也带动了大陆画家的市场。可是，金融风暴一来，台湾、香港的画廊纷纷关门歇业，现在所剩无几，至今元气难以恢复。然而，随着大陆的经济飙升，北京的画廊像雨后春笋般不断出现。画廊的核心就是卖画。现在的画廊与过去的画店虽然词汇不同，内涵上也有中西文化上的差异，但本质上并没有多少区别，外国人是卖画，中国人也是卖画。就好像买卖与买卖不同一样，对于画廊的认知也有不同的层面，说得好听一点是经营艺术品的一个企业，说得直白一点就是一个店面。所以，同称为画廊，其规模和性质却大相径庭。就卖画而言，把戏人人会做，各有巧妙不同。因此，这个行业是形形色色，千差万别。

　　画廊业的繁荣发展正吻合了当前所倡导的文化产业，因此，政府开始关心这一行业的现状与发展，也着手开始相关的管理工作。为此，北京市文化局正进行“北京画廊美术品市场以及前景”的调研项目，宗旨是“在调查研究北京画廊美术品市场的形成、发展和目前的现状的基础上，侧重于北京市画廊对美术品市场的影响和促进作用的分析，从而得到有利于发展美术品市场的有建设性的相关调控依据，以便更好地指导和完善北京美术品市场。”为了更好地做好这项调研，“北京市画廊生存和发展现状座谈会”于8月2日在北京画院举行。出席会议的有近20家画廊的代表，虽然都是生意人，但又和文化沾边，说的事情却关系到整个美术事业的发展。市场在左右着中国当代美术的发展，所以，适时的关注，正确的引导，积极的扶持，不仅有利于画廊业的发展，更有利于当代中国美术的发展。