碑最早起于周代，只是既无文字亦无图案的竖石，“当刻石之文皆谓之碑，当是汉以后始”（《语石》）。“碑的形式根据内容和使用范围分为：刻石、碑、碣、墓志、塔铭、刻经、造像、石阙、摩崖、题名、桥柱、井柱、享祠纪事、界石、画像、题字等”（陈炳昶《中国碑帖鉴赏与收藏》）。

　　重要的碑刻，其文字和图画，往往出自名人之手，然后再请名刻手依样刻出，以便传之永远。

　　刻碑是一种极为精细的工作，首先是阅稿，即仔细审视书法家写出的样稿：大小、行距、结构、排列等。然后是选择合适的石料，先以沙石粗磨平整，继用沙皮打磨，复以细刀砖磨光，直至腻滑为止。接着，用磨得浓酽的上等墨汁，刷在石上，名曰“上墨”。待墨汁干后，用烙铁烫白蜡均匀地在墨上覆盖一层，尔后用细铲削去过厚和多余的部分。另外，还要把透明的纸张覆盖在碑文原件上，用细描笔墨线“双钩”，再用银红作红线“双钩”，叫做“过朱”。将“过朱”的透明纸，妥贴地平铺在上过蜡的碑石上，用木棰垫着羊毛毡，敲击钩本字样，让“双钩”红线清晰地印到蜡面上，接下来就可以进行镌刻了。

　　刻法一般分为阴文、阳文及双龙（双钩线）。工具为一铁板，六寸长，八分阔，三分厚，作敲击刀具之用；再加上各种型号的刀具。优秀的刻碑手，能尽意地表现书法家原件的风神与笔势，西安碑林中的许多作品，即属此类。刻石技法，古人分之为镌、凿、雕、切。镌为以重力压迫刀具，使刀镌石而不浮滑，如金属镌除；凿为以锤（铁板）击刀具而切去石质；雕是刻法比较灵活的运用；切为刀具削除石质，以腕力执之削石，防稍薄石损。

　　造就一个优秀的刻碑手，殊非易事。郑逸梅在《刻碑名手黄怀觉》一文中，写出了黄怀觉苦练刻艺的感人事迹。他生于1904年，读了数年书，因家境贫寒，14岁辍学到苏州征赏斋当学徒，由店主（也是老师）黄吉园教他刻碑、拓碑和装裱，学期为六年。“每天天没亮，店门尚未开，即摆好马步姿势，在凳子上练习糊帚工夫。那是握着一具棕制的刷子，为拓碑的基本功，也是装裱的必修课。夜间点燃了一盏灯，灯的周围用布蒙起来，防止灯光的散射。刻字用的刀和铁板，也用布包着，减低敲击的声响……埋着头在木板上和石板上练刻小楷法书，直至三更半夜，才得停手。”同时，经常叩访名画家、书法家以及名刻手，向他们讨教。六年满师，走南访北，虚心地向各地名流学习。“凡此种种，都溶化到镌刻中去，渐渐地掌握了肥瘦短长、偏重徐疾，视石如纸，视刀如笔。刻字也好，刻画也好，都能取意形神，不滞不囿了。”

　　黄怀觉一生中刻过许多名碑，如《宁绍会馆重修记》、《重修于公祠碑》、《阵亡烈士纪念塔碑》、《枫桥夜泊诗碑》。粉碎“四人帮“后，杭州西湖岳飞墓依岳飞书本所刻的《前出师表》和《后出师表》共47块碑石，皆由黄怀觉领着两个儿子共同完成。