清王朝1636年建立至1911年辛亥革命终结共经历了275年的历史。清初时期对画院问题也经历了从有实无名到有名有实的阶段。顺治、康熙两朝，当时皇帝自己身边就集中了一批知名画家，为皇家专职画家，直到乾隆元年才正式成立了具有清代特色的画院。画院内的画家称之为“画画人”，有一二三等级，待遇也有高低之分，大部分的“画院供奉”指的便是这批人。除此之外，还有徒弟、画画柏唐阿，学手柏唐阿。柏唐阿指的是满族中地位较低、无等级的听差人，这些人有的在画院中做徒弟，有的甚至只是学手或跑腿人，学手类似于练习生。

　　清代宫廷画家的来源主要有几个渠道，一是大臣和地方官员发掘民间高手后推荐给皇上，如徐璋、王岑、陈士俊、袁瑛、余省等。有意思的是，清宫中有一批外来传教士画家，如郎世宁、艾启蒙、安德义、贺清泰、潘廷章等就是受到地方官员推荐入宫，当时在宫廷内，太监称其为“画画蛮子”，带有贬义的意思；二是皇帝直接看中直接招纳进画院，如陆璨、黄增等；三是自我推荐，如张宗苍、严钰、金廷标、沈映辉等；四是内廷师徒、父子相承，如张震，康熙时即为内廷供奉，以后其子张为邦为雍正时期宫廷画家，而孙子张廷彦则是乾隆时期的宫廷画家，祖孙三代都为宫廷画家，还有孙阜、冷枚等。

　　乾隆时期对绘画有突出成就的，皇帝赏识的也会授予一定的品级，以示恩宠，如陈枚官至内务府员外郎（从五品）。郎世宁被赐三品侍郎。到同治、光绪时期，由于慈禧个人对绘画很喜欢，故对画画人恩宠有加，改称画士，并授二至七品顶戴，地位远超画院鼎盛时期的宋代。

　　清宫廷绘画大致有两类：一类是宫廷肖像画，以郎世宁为代表，他是中西文化交流史上一位具有代表性的人物，也是中国绘画史上独树一帜的画家。郎世宁（1688—1766年）是意大利人，生于米兰，清康熙五十四年（1715年）到中国，随即入宫，曾参加圆明园西洋楼的设计工作，历任康、雍、乾三朝，在中国从事绘画达50多年。由于郎世宁带来了西洋绘画技法，向皇帝和其他宫廷画家展示了欧洲明暗画法的魅力，他先后受到了康熙、雍正、乾隆的重用。乾隆二十二年，郎世宁正值七十大寿，为此，皇帝还特地为他举行盛大的祝寿仪式。生日当天上午，郎世宁赴圆明园晋谒乾隆皇帝，除了贵重物品赏赐外，得皇帝亲笔题写的颂辞，在从圆明园返回城里的路上，郎世宁更是荣耀万分，坐在华丽装饰的轿内，由24人的乐队作前导，后面有不少满汉官员骑马相随，所有在京师的传教士也都聚集在宣武门内的天主教南堂，为郎世宁祝贺。由此可以看出郎世宁甚得皇帝恩宠，殊荣有加，这在中国历史上也是少见的。

　　其次，郎世宁的艺术成就很高。他是一位艺术上的全面手，人物、肖像、走兽、花鸟、山水无所不涉、无所不精。在绘画创作中，他重视明暗、透视，用中国画工具，按西洋画方法作画，形成精细逼真的效果。同时具有前代所有宫廷绘画中所没有的独特风格。故他的中西合璧画风深受皇室器重。他的代表作品有《聚瑞图》、《嵩献英芝图》、《百骏图》、《弘历及后妃像》、《平定西城战图》等。由于郎世宁绘画成就很高，从其学画的甚多，有孙威风、永泰、张为邦、丁观鹏等，这些画家连同他们的老师郎世宁，在宫中形成了一种既不同于以往的宫廷绘画，又不同于同时代的文人绘画及民间绘画的新颖、别致的流派，并使之成为雍正、乾隆时宫廷绘画的主要风格。同时确立了郎世宁在中国美术史上的地位。

　　第二类是传统山水、人物、花鸟画创作。其中山水以唐岱、张宗苍等为代表；人物以禹之鼎、丁观鹏、金廷标等为代表；花鸟以冷枚等为代表。不过就其艺术成就而言，宫内画家尚不能与清“四僧”和清“四王”相比。由于宫廷画家创作的绘画几乎都为帝王享用，流向民间的作品一般很少，故民间藏家遇上这类作品也会不惜重金予以收购。

　　上世纪80年代以来，宫廷画家作品极受市场的追捧，其作品价格一路看涨。作品最为昂贵的当为郎世宁，2000年《苹野秋鸣》在香港佳士得拍卖会上以1764.5万港元拍出，震惊海内外；2005年《秋林群鹿图》在香港佳士得拍卖会上获价高达2028万港元，再创郎世宁作品价格新高。那么，他的作品之所以能鹤立鸡群，不仅是他画艺高超，而且他的作品流向民间的极少，加上他是中西文化交流史上的关键人物，影响甚大，故极受大藏家的青睐和追捧。而其他宫廷画家也有不俗的表现，如禹之鼎的《承恩图》手卷在2005年中贸圣佳获价297万元；余省的《集羽图》在2004年佳士得获价275.1万港元；金昆的《白描人物》在2004年佳士得获价413.95万港元；安德义的《群狮图》在2004年翰海获价122.1万元；焦秉贞的《五瑞图》在2000年佳士得获价169.47万港元；徐扬的大幅《南巡纪道图》在2004年翰海获价1980万元。

　　之所以能获如此高价，主要原因一是宫廷画家都有很深的传统功力，有不少画家还借鉴了西方的画法，如深受乾隆赏识的郎世宁，乾隆曾指定丁观鹏、张为邦、王幼学等人，从其学习油画技巧；二是他们的作品都是为帝王享用，而帝王的喜好一般能影响或左右民间的收藏，故民间藏家会千方百计地寻觅这类作品，若能吃进，可以显示自己的品位和身价；三是他们的作品一般很少流入民间市场，像郎世宁这样的画家作品一般都为大博物馆收藏，民间市场只要有其作品亮相，往往会创出天价。总之，未来宫廷画家的作品会受到海内外大藏家和机构的青睐和追捧，价格迭创新高是完全可以期待的。