后现代艺术和现代主义艺术一样，可以被视作是一个艺术史分期的概念，它主要是指自20世纪60年代以来在西方艺术界出现的一系列艺术现象。后现代主义的“后”，是相对现代主义的文化观点而言的。因为作为继现代主义之后出现的一个历史阶段，后现代艺术在思维方式、美学取向和游戏规则等方面都与现代主义产生了明显的分歧。不过二者之间的关系并不像现代主义与传统艺术那样是一种明确的批判关系，而是由不同的文化观点共同作用的结果——其中既包括了对现代主义的某些文化遗产的继承，同时又包括对现代主义阶段形成的一些美学标准的批判、背离和反讽。

　　之所以这样说，主要是由于后现代主义艺术的出现虽然是对第二次世界大战之后的晚期现代主义艺术实践的反驳，但是它的一些理论基础却可以追溯到第二次世界大战之前一些现代主义艺术家所进行的探索。对后现代艺术实践影响最大的无疑是达达主义——这个在20世纪一二十年代仅仅存在了6年的艺术流派，虽然作为一个具体的流派很早就消亡了，但是它带给20世纪艺术界的精神影响却始终强烈地存在着。达达主义艺术家对资本主义社会主流意识形态的反叛、对艺术体制和规则的挑战、抹煞艺术与生活界限的行为变成了后现代艺术领域中最基本的艺术法则。而达达主义的主要人物马歇尔·杜尚的反美学主张以及“现成品”的概念则成为了后现代艺术家最重要的起跳点。特别是现成品的使用，可以被视为是后现代艺术的一个重要标志，它改变了传统的艺术创作方式，同时也使材料的范畴无限扩大。此外它也把艺术家的注意力从作品的制作过程引向了艺术家在创作作品时的意图。除了达达主义的观念之外，立体主义的“装配”和“拼贴”的概念，超现实主义对潜意识领域的探索，反逻辑的美学观以及构成主义与包豪斯对艺术与现代技术相结合的可能性的探讨都对后现代艺术产生了不同程度的影响。

　　一般认为，后现代艺术的形态出现和对二战之后占据主流地位的抽象表现主义艺术的反叛有直接关系。因为抽象表现主义虽然体现出一种自由的精神，但是它在形式上的极端简化使得它显得越来越冷漠。同时，抽象艺术的发展，实际上是受到了在现代主义阶段形成的线性历史观以及精英意识的支配。而从20世纪50年代中期到60年代以来，欧美艺术界出现的众多流派都是对战后走向极盛的抽象艺术创作观念的反叛，比如集合艺术、活动艺术与欧普艺术、波普艺术、新现实主义、偶发艺术、激浪派等等都是如此，而这些流派基本上都可以划归到后现代视觉艺术的范畴中。其中特别值得重视的是波普艺术。波普艺术在创作方法论上虽然受到了达达主义的影响，但是从某种意义上来说它可以说是一个全新的流派，因为它面对的是一个在二次世界大战之后才成长起来的，一个前所未有的欲望极度膨胀的消费社会和信息爆炸的传媒社会，而波普艺术家敏锐地感受到了在这个社会中迅速增值的大众文化的影响力并且试图将其提炼出来。应该说，波普艺术和达达主义一样，是一种艺术态度而并不仅仅是一个具体的流派，它体现出后现代艺术与通俗文化之间的暧昧关系。

　　如果说上述流派带来了艺术与生活、高雅艺术与通俗文化界限的模糊，那么观念艺术的出现，则使后现代艺术的创作重点从物质形式的探讨转向了精神层面，或者说对艺术作品所要表达的观念的重视。它使艺术走出了晚期现代主义狭隘的形式主义框框，而重新成为思想的载体。这也可以说是后现代艺术最鲜明的特征之一。而在经历了20世纪60年代晚期到70年代初席卷世界的政治运动，比如欧洲的学潮、工潮，美国的反越战运动、黑人争取民权的斗争、女性主义运动以及殖民地国家争取民族独立的斗争之后，观念艺术的内涵和表现手法也变得越来越丰富——一方面，为了表达自己的观念，艺术家可以根据自己的需要，将图像、录像、文字、地图、身体、行为等等作为艺术媒介；而另一方面，观念艺术家所关注的也不再局限于艺术概念和艺术体制的问题，而是从社会学和人类学的意义上来展开自己的思考。到了20世纪80年代之后，后现代艺术的发展进一步打破了前卫艺术的规则，这个时期的艺术实践，就像一个由各种文化碎片折射而成的万花筒一样，打破了传统与现代、严肃文化与通俗文化、前卫与低劣、中心与边缘、禁忌与放纵、温情与血腥等等在传统文化语境中互相对立的概念体系，变得混杂和折衷。而在20世纪90年代之后，随着全球化浪潮和互联网的兴起，信息的混杂和流动以及文化之间的交流和碰撞更为明显，艺术更加趋向于多元化。

　　从上述发展脉络我们也可以看到，后现代艺术实际上也是经历了一个积累的过程发展起来的——从达达主义的反逻辑、反规则、反传统和颠覆的精神状态起始，到“二战”后六七十年代反对已经被官方化、制度化、市场化的抽象主义而出现的抹煞艺术与生活界限、消解高雅艺术与通俗艺术的分野，强调艺术家的思想和态度的艺术实践，80年代到世纪交替之际则出现了多元混杂的局面，后现代艺术已经变得越来越开放。它的典型特征是媒介的多变、文化的多元以及观念的多样性。在这种状态中，不仅文化的中心被逐步消解掉了，而且艺术领域中的偶像和英雄也被消解掉了。这在很大程度上符合利奥塔在他的《后现代状态：关于知识的报告》中所指出的：“……语言游戏层出不穷——具有多种成分的异质生成性质。它们只能导致机制的分解——即局部决定论。”