抽象表现主义与其说是一种风格，不如说是一种思想。抽象表现主义者是各不相同的一些个人，除了他们所反对的目标比较一致外，很少有共同点，而该运动的本质就是个人有自发的主张。在1942年美国直接参加二次世界大战之后，战争引起了骚乱，造成了抽象表现主义艺术的胜利。在美国的绘画史上，形成了极为重要的根本方向。抽象表现主义一词的最初引用，是1919年用来描写康定斯基的某些绘画的。1946年，评论家科茨曾把这个术语用到一些青年美国画家身上，特别是孔宁等富有探索精神的画家身上。

　　孔宁在公众的眼里虽然不是抽象表现主义的开拓者，但他却是抽象表现主义这段故事的一个中心人物。他生于荷兰的鹿特丹，在上世纪30年代至40年代期间，有许多欧洲的画家和雕塑家来到美国，孔宁也是其中之一。他1926年来到美国，不久与戈尔基成了亲密朋友，还结交了一些参加抽象表现主义的艺术家。与许多抽象表现主义的主流画家相比，孔宁更像是一股地下力量，到1948年才举行展览会，在富有探索精神的青年艺术家中有着较大的影响力。

　　在1940年以前，孔宁一直从事人物画及肖像画的创作，受贾科梅蒂的绘画风格影响较大。在他初次开始搞抽象画的时候，创作的造型使人联想到了毕加索。在以后的创作中尤其是到了40年代的早期，他在曲线的形状中，引入了一些参差不齐的破碎线条，增强了画面上的活力和动感。最成功的一些画，是1950年前后完成的一组带有白线描的黑色画。到1950年，孔宁继续地发展他个人的抽象表现主义，不但与康定斯基、戈尔基、毕加索不同，而且与任何前人的也不一样，开始了一种新的绘画风格的探索。在该时期，他作为一种新风格的创立者，一种彻底的表现方式的先知先觉者，而出人头地，受到大家的关注。同时在该时期，他凭着一种对人物的怀旧情绪，开始搞妇女画系列的创作，该系列也在以后成为了他的著名系列作品，让人们对他的创作有了新的认识。同时他的妇女画系列创作，像催眠术似地唤起人们把妇女作为性的象征，引起了某些人的反感和厌恶。然而孔宁似乎并不在乎人们的反应，继续以各式各样的手法，探索妇女的主题，从恐怖的题材到简单的漫画，到柔情的色欲。在50年代后期，孔宁又长时间地回到了抽象绘画中，显示出他手下的那种非凡的具有动势的力量。这些抽象画，并没有失掉笔触所表现出来的热情，后来趋向于以更大的手势作画。在60年代初期，他又以一种几乎是韵律交替的方式，从这里返回到人体绘画的形式，再次以妇女为主题，但这一次是以他前所未有的幽雅情调来制作完成的。

　　孔宁总是在不同的时期推出新的创作，给人以惊奇。孔宁继续出色地画到70年代，尽管有一大批近来的作品是抽象的，但背景里潜在着对人体的暗示。1969年的《蒙陶克一》表明他的调色板明亮而雅致，强烈地突出白色和玫瑰色，标志着他最近的风格。虽然他的色形比他50年代和60年代的大多数作品更加流动多变，但他还在继续他那激烈的笔触和厚重的厚涂法。在《蒙陶克一》中，那人物，或者至少说是人物面部的一种提示，还是十分明显的。1975年的《……谁的名字是写在水中的》，是一幅纯粹的抽象画。沉重的红色笔道更加密集，可以说，笔触的运动愈加剧烈。一种断断续续的要素，以稀薄而非常规则的线条出现，覆盖了画布下部的一大块地方。这些，看上去似乎又使运动加速了。同时，当许多青年色彩画家已经回到一种抒情抽象或者几何抽象形式的时候，可以说孔宁是留下了行动绘画原始概念的最杰出的范例。

　　在70年代，孔宁还进行了一些雕塑人物的创作，试验了一种人物雕塑形式，包含着一种非常野性的表现主义的气质，使人们想起了杜布菲的一些创作影子。里面似乎有一些捡来的物体，如用煤渣之类的东西所创作出的一些雕塑，有着生动的原始气息。