常言道“自古英雄出少年”， 26岁的浙江画家周昌谷在1955年以中国画《两个羊羔》获得了在华沙举办的第五届世界青年联欢节金奖，这是新中国美术史上在国际舞台上获得的第一个奖项。1957年3月17日，由文化部、团中央和全国美协联合举办的“第一届全国青年美展”共展出了936件作品，30岁的黄胄以中国画《打马球》获得一等奖；这一年，他还以中国画《洪荒风雪》获得在莫斯科举办的第六届世界青年联欢节金奖，全国美协特别为他举办了“一个有意义的颁奖会”，成为新中国美术史中的一个话题。1959年，29岁的杨之光又以中国画《雪夜送饭》获得了在维也纳举办的第七届世界青年联欢节金奖。这些青年才俊后来都在中国美术界享有大名，无不与这些关于青年的展览事项有着密切的关系。

　　可是，自1957年之后直至1980年3月25日，文化部、共青团中央、全国美协才发表了关于举办第二届全国青年美展的联合通知，其间相隔23年。如果说这23年的中断是因为各种政治运动，包括十年的“文革”，使青年失去了一个展示自己作品的舞台，是一种万般无奈。那么，自1980年至2008年几乎是经历改革开放整个时期的这一段比前23年更长的时间，青年美展在中国美术舞台上的缺失，其原因可能就无从谈起。特别是在各种展览无数的近十年，怎么就忘记了青年？

　　所以，应该为2008年岁末展出的第三届全国青年美展而欢呼。青年美展不仅为青年美术家搭建了展示才华的重要舞台，而且还为20世纪50年代以来的中国美术培养了许多重要的画家。拿1980年举办的第二届来说，罗中立的《父亲》获金奖；施大畏的《我要向毛主席报告》、何家英的《春城无处不飞花》获二等奖，如今他们都成了全国美协副主席。而在“第二届全国青年美展”上获奖的许多画家现在也都占据了各地美术机构的领导位置，或者成了中国美术创作中的骨干力量。相信创作本届展览中263件作品的青年美术家，在10年、20年之后一定是中国美术界的领军人物，因为他们是从4万件作品中评选产生的，历经初选之后的出类拔萃，也反映出了当下选择的眼光。

　　尽管因为时代的差异，不同时期的青年美展表现出了不同的时代特点，但是，青年美展中所映现的青春活力，所展现出的不同时代中的潮流方向，以及青年美术家积极向上的精神和严谨的创作态度，都成为共同的特色。相比较而言，前两届有较多的相似之处，都是表现了主流美术创作中的主流的创作方法，而正值改革开放初期的第二届，青年美展作品中所表现出来的创作热情和关注社会、反思现实的人文精神，至今仍然都是值得谈论的话题。本届展览的最大特点是多样化的题材内容与形式风格，反映了当代中国美术创作的特点，而将参展作者的年龄从上一届的以14岁至35岁为限，修改为1963年后出生的45岁以下，这使得这个展览中的作品更加成熟，其水平已经不亚于全国美展。

　　但是，本届青年美展缺少社会和美术界的关注，尤其是缺少批评和评论，则暴露了当下艺术的文化环境在多样化的潮流中，失去了主流的力量，这与当年谈论《父亲》、谈论青年美展的热情，完全不可同日而语。