2000年4月底和5月初，在佳士得和苏富比香港春拍上，牛首、猴首和虎首铜像现身。这两家拍卖公司拍卖流失文物的做法，引起香港和内地社会各界的极大愤慨。最终，中国保利集团参拍，以774.5万元港币拍得牛首，818.5万元港币竞得猴首，而虎首则以1544.475万元港币成交。

　　2003年初，中华抢救流失海外文物专项基金在美国寻访到猪首的下落。经过努力争取，美国藏家同意将猪首转让给该基金。2003年9月，何鸿燊向该基金捐款600余万元将猪首铜像购回。这也成为唯一以公益方式回归的猪首铜像。

　　2007年9月，苏富比发布消息称将拍卖马首铜像。爱国企业家何鸿燊博士在拍卖举行之前以6910万元港币购得马首铜像，并将其捐赠国家。

　　2008年10月，中国各界获悉圆明园遭英法联军毁损、流失海外的12生肖铜首系列“鼠首”及“兔首”，将由拍卖巨头佳士得公司于2月23日至25日在巴黎举办的“伊夫·圣罗兰与皮埃尔·贝杰珍藏”专场拍卖中现身，两件拍品估价均为800万元至1000万欧元，总价高达2亿元人民币。消息一出，遭到中国文物界以及民众一致反对。中国方面已经表示，这两件铜像是1860年英法联军自北京圆明园偷走的，因此拒绝参加竞拍。这件事也引起了中国网民的极大愤怒。90%的中国网民认为，中国应该索回这两件文物。

　　2008年11月8日，国宝工程·中华抢救流失海外文物专项基金表示，被英法联军从圆明园掠走的鼠首和兔首铜像已现身纽约佳士得“伊夫·圣罗兰与皮埃尔·贝杰珍藏”拍卖预展。

　　2009年1月16日，为追讨这两件圆明园兽首，由67名律师组成的律师团向圆明园管理方及文物专家、法律专家发出了传唤状的征求意见稿。此后，该律师团又发展至85名。该征求意见稿以兽首的收藏者皮埃尔·贝杰等人为被告，以佳士得拍卖公司为第三人，要求拍卖公司停止拍卖，并要求收藏者返还被盗走的圆明园兽首。

　　2009年1月25日在香港注册的一个社团法人，全球爱新觉罗家族宗亲会的会长爱新觉罗朱迪先生和律师团沟通，表示愿意做原告。爱新觉罗家族是满清皇氏的后裔，圆明园兽首当时应该算是他们的家族财产。

　　到2009年2月，中国律师团要组团到法国去起诉，佳士得的态度还没有改变。对于中国律师团企图通过诉讼来阻止拍卖和中国网民的愤怒，佳士得方面没有做正面的回应，只是声明对于所有拍卖物品的来源合法性严格把关。此外，佳士得方面声明，佳士得清楚这两尊铜像的特殊魅力和围绕这个拍卖的争议，并表示会同圆明园管理处妥善地处理这一事件。

　　2009年2月10日，法国巴黎出版的《欧洲日报》报道说，由于来自中国的舆论压力太大，佳士得公司已与卖主达成协议，取消圆明园兔首、鼠首铜像的公开拍卖，改为私下交易。

　　2月12日，中国外交部发言人姜瑜举行例行记者会，就法国佳士得公司拍卖圆明园兔首和鼠首铜像等问题回答记者提问。她指出，中国对这些文物拥有不可置疑的所有权，这些文物理应归还中国。

　　由于佳士得公司发布声明，否认取消公开拍卖。律师团首席律师刘洋透露，2月23日拍卖前，法国学联将组织学生进行抗议，中国留学生会联合北京、上海办事处进行抗议，呼吁封杀佳士得在中国的业务，“要让他们得不偿失。”