在中国早期艺术发展中，刘海粟功不可没，虽然人们对他历来褒贬不一。他敏感，叛逆，精力充沛，充满胆识，敢作敢为，胸襟阔大。他是中国新兴美术的奠基人之一，在推行和推广艺术教育方面，他毕其一生之功；在艺术创作上，他可谓通古今之艺，贯中西之学，造诣殊深。

　　回顾刘海粟一生，他始终以艺术教育为己任。究本探源，他的成就，始终与蔡元培的支持和提携分不开。蔡元培倡导“美育”，刘海粟深受影响，遂大力提倡“美育救国”，他认为：“救国之道，当提倡美育，引国人以高尚纯洁之精神，感其天性之真美，此实为根本解决的问题。”刘海粟1896年3月生于江苏常州。祖籍安徽凤阳。他自幼酷爱书画，14岁入周湘在上海主持的背景画传习所学西洋画。此后便身体力行，1910年回乡办图画传习所，1912年11月与乌始光、张聿光在上海创办“上海国画美术院”。这是现代中国第一所美术学校，也是上海美术专科学校前身。在美术院成立时，他特别宣言：“在残酷无情、干燥枯寂的社会里，有宣传艺术的责任，艺术能救济民族烦苦，惊觉一般人的睡梦。”学校允许男女同校，并在教学中设置人体模特写生和外出写生课程。人体模特写生这一事件让刘海粟名扬天下，却也因此获“艺术叛徒”、“上海三大文妖之一”之誉，甚至被骂称“禽兽不如”。但他的教学方法受到蔡元培支持。后来，他干脆以“艺术叛徒”自号。1919年到日本考察美术教育，回国后创办“天马会”。1921年，受蔡元培之邀到北大画法研究会讲学并举办个展。1929年后，又是在蔡元培的帮助下，以驻欧特约著作员身份，到欧洲进行艺术考察，此后在德国、荷兰等国讲学、参加法国秋季沙龙展，还举办个人画展，曾与毕加索、马蒂斯等交游论艺，回国后编译专著，介绍西洋艺术。1949年后历任华东艺术专科学校校长、南京艺术学院院长、上海美术家协会名誉主席、中国美术家协会顾问等职。

　　在创作上，刘海粟注重写生，主张艺术要“表白时代思想，发挥民族特性”，认为“画之道，所谓宇宙在乎手者，眼前无非生机；如刻划细谨，为造物役者，是心役夫形也。形则巧，巧则俗矣。”他的中国画表现思想，追求“真美”，认为“我国名画，类能役物，不为物役，缣素有限而意无穷，是真美所在也”；他追求“大美”，近百岁高龄，十上黄山，体悟自然山水之妙，并一时引为传奇。同时，他希望将中西绘画“不同程度的精神结合起来”，他说：我大胆涂抹，不是故意的，而是不知不觉的在中国画中运用了“后期印象派”色块线条的表现方法。我们现在画中国画，也要有新的发展，“洋为中用”。

　　在油画创作上，他注重中国画意境与笔墨，主张“主体表现”和“中西融合”，意在“合中西而创艺术之新纪元”，对石涛、石溪等古贤深有敬意，对莫奈、凡高、塞尚、马蒂斯等西方画家亦多借鉴，他的油画与国画情理一致，并直呼为“中国油画”，认为“中国画和油画只是工具不同，我们中国人画的油画，要有自己的风格，还是中国画。”他喜用黄与蓝、橙与紫等对比色作画，晚年尤擅用大红大绿。他在《艺术的革命观》中说：“艺术是表现，不是涂脂抹粉，这点是我个人始终不能改变的主张。”他作画往往充满激情，一股“兴来一挥百纸尽”的豪迈气质，注重大感觉，大气象，不拘小节，不在乎细节细腻精确与否，但富浪漫色彩，生动感人，尤其晚年作品色彩交融，一如其泼彩泼墨之作。作品风格豪放奇肆，醇厚朴茂，富苍茫浑莽韵致。