百年畅销书《宽容》的作者亨德里克·威廉·房龙，生于荷兰鹿特丹，21岁赴美国，在康奈尔大学完成本科课程，1911年获德国慕尼黑大学博士学位。房龙求学前后，当过编辑、记者、播音员，也先后在美国几所大学任教，游历过世界很多地方。1921年他以《人类的故事》一举成名，从此饮誉世界，直至1946年去世。

　　《宽容》是一本关于人类思想史的通俗读物。书中，房龙从希腊第一个哲学家泰勒斯入手，透视了苏格拉底、伊拉斯谟、拉伯雷、蒙田、布鲁诺、斯宾诺沙、伏尔泰、莱辛等先贤圣哲个人命运和心路历程，简练地总结了从古希腊文明到文艺复兴、从基督教改革运动到法国大革命等，对人类尤其是欧美人具有深远影响的若干重大历史事件，勾勒出人类思想史和社会变革中宽容与不宽容之间的殊死搏斗。读此书令人痛心：那么多不该流的血和不该掉的头颅；读此书让人振奋：历史与文明毕竟渐渐挣脱黑暗与丑恶，向着光明迈进。

　　房龙的语言独具风格，形象俏皮，轻松流畅。他总结文艺复兴：“人们在这个世界上从小就坚信‘我们知道’，但是从这时起人们提出了这样的问题‘我们真的知道吗？’”他写布鲁诺：“他向南行，到约翰赫斯的地盘碰运气，新的失望在等着他，布拉格成为哈普斯堡的首都，哈普斯堡一从前门进入，自由便从后门离开。”有时，他的语言则如警句，寓言般深刻：“宽容与专横之争一直此起彼伏，一方把宽容奉为人类的最高美德，另一方却诋毁它是道德观念衰弱的产物。”

　　《宽容》虽然秉承一贯的轻松文风，却难以掩饰房龙内心的伤感。他把书名定为“宽容”，最终写出来的却是一部不宽容的历史；当他一再呼唤人类“宽容”时，正值二战期间，当时纳粹法西斯气焰嚣张，人性的良与善正遭受着极其粗暴的践踏。等到1940年此书再版时，整个世界几乎全卷入了二战的硝烟，房龙特地写了《但是这个世界并不幸福》的后记，明确表明他对人类宽容事业的沮丧：“宽容的理想在近十年为什么这样惨淡地破灭，我们如今的时代为什么还没有超脱仇恨、残忍和偏执！”

　　房龙的作品在20世纪20年代，就在中国读者中产生了深刻的影响。历史学家和著名报人曹聚仁回忆说，20年代他在候车时偶然买到房龙《人类的故事》中译本，“那天下午，我发痴似的，车来了，在车上读，到了家中，把晚饭吞下去，就靠在床上读，一直读到天明，走马观花地总算看完了。这50年中，我总是看了又看，除了《儒林外史》、《红楼梦》，没有其他的书这么吸引我了。”

　　郁达夫在林徽音译本《古代的人》的序言中，分析了房龙的写作艺术：“实在巧妙不过，干燥无味的科学常识，经他那么的一写，无论大人小孩，读他书的人，都觉得娓娓忘倦了。”“房龙的笔，有这一种魔力，但这也不是他的特创，这不过是将文学家的手法，拿来用以讲述科学而已。”

　　有人说20世纪80年代是中国文化启蒙时期，在这个时候，三联书店适时地挑选了房龙的《宽容》出版，此书成为人们对过去的反思和对未来时代的向往的一本“法典”式的书。正像房龙在书中所说的：“宽容：容许别人有行动和判断的自由，对于不同于自己或传统观点的见解的耐心公正的容忍。”房龙在书中所呼唤和热情向往的宽容，充分地表达了上世纪80年代中国人的心声。该书从1985年翻译出版，仅上世纪80年代就销售了近30万册，这一数字对于今天大多数出版社的人文类书的销售来说，是个不太敢想象的数字。

　　“宽容”是贯穿房龙一生著述的重要观念，他妙趣横生的文笔和独到的见解，代表了人类良知的声音。《宽容》成书年代是1925年，过去了将近百年，我们不禁追问：今天你“宽容”了吗？那么，是谁折断了宽容的翅膀？又是谁让我们放弃自由的飞翔？卢梭说“放弃自己的自由，就是放弃自己做人的资格，就是放弃人类的权利，甚至就是放弃自己的义务。”所以，有时我甚至想，读完本书，无需了解多少哲理和思想，只需做到“宽容”本身即可。