就其栖息地来说，虎是偏居于亚洲一隅的地方性动物。但几千年来虎的影响却几乎是遍及全球，无论是有虎无虎的地区，它都在发着虎威，这种大型的肉食动物成了世界之兽。它的意义超越了在自然界的存在，已经升华到了形而上，成为种种具有象征性的神圣动物了，从这一角度来说，虎在世界上无处不在。

　　欧洲无虎，因此无论是在希腊还是罗马的神庙里，出现在美术作品中的总是狮，不见虎踪。虎是东方之兽，无论是在印度、孟加拉、中国还是朝鲜、日本，虎总是最抢占风头的动物，也总是美术界最具吸引力的题材。美洲的印第安人视美洲虎为神灵，在他们的庙宇中，出现得最多的形象就是虎，虎是他们无尚的图腾。

　　中国美术作品中最早的虎出现在原始社会，濮阳西水坡新石器时代的墓葬中，就曾出现了用蚌壳拼镶成的一龙一虎的巨大图案，它们是作为保护神物而守护在死者两侧的，虎形龙形与人一样长大。商代一只青铜器皿上，一只虎张口露齿，正抱住一个人在啃噬，在这里，人是反面人物，是邪恶敌人的象征，而虎则成了主人的象征，成了威力的象征。青铜器上曾多次出现过虎影，有只错银的虎形器，用青铜铸成了一只扭头回望的虎，真正是虎视眈眈，威猛非常。一只青铜的车器筒上，用错金银的方式铸造了人物骑射猛虎的画面，虽然只是小小的镜头，但却把人虎相搏的凶险场面表现得淋漓尽致。很多青铜器上都镌有虎形，一只龙虎尊上，两只虎相对而立，虎身是浮雕的侧面，却是供着一只立体圆雕的正面虎头，这恐怕是世界上最早的立体主义艺术品。

　　虎在汉代被提高到了神圣的位置，它不仅成为器物上普遍出现的图案装饰，而且升格成了神灵。龙、虎、雀、玄武这四种动物分别代表着东、南、西、北四个方位，被称为是各司一方的“四灵”之神。在古人的眼中，东方潮湿滋润，长满了青色的草木，所以东方的龙是青色的，属木。西方气候干燥，汉族的敌人都是从西方攻入中原，战争常常在西方展开，常有刀兵之役，所以西方属金，金属为白色，以虎为象征，虎主兵。南方炎热，属火，为红色，以朱雀为灵。北方寒冷水多，水为黑色，以水中之动物龟蛇为灵物。这四方灵物中，白虎是战争的象征，调动军队时就用虎符，一符一虎，当中剖开，王和将每人各执一半，如要调动军队必须持虎符为信，两个半符合而为一才能听命，战国时就有“窃符救赵”的故事。

　　汉代的画像石和画像砖上屡屡出现虎的形象。人物搏虎，骑马射虎，神人戏虎，虎驾车，虎食人，各种各样的虎被无名的工匠们刻画得活灵活现，显尽威风。虎已经足够凶猛，但人们还嫌不够，汉画很多虎背上被加了一对翅膀，神虎添翼，成了陆空两栖的无敌猛兽。中国不产狮，西域以狮为贡品，被藏在皇家宫苑，平常人无从得见，因此最早出现的狮子造型身体上有很多都像虎。西汉时有一只神兽的石雕，虽被名之为狮，但颈间无鬣毛，身体瘦长，有八分像虎。霍去病墓前的那只石虎，虽然混沌漫漶，但其蹲伏着的姿势却是神态毕现，足见工匠有机会见得到活着的虎，才能以它为模特。

　　云南滇文化中，牛是最神圣的，但虎也是最重要的神兽。云南晋宁出土的那批青铜器中，有只贮贝器盖上就雕着云南特产的瘤牛，器盖的两侧，则有两只躬身欲纵的猛虎，这七牛二虎组成的神奇画面令人称奇，都是栩栩如生的典型。另一块铜牌中，一只虎正在扑向一只硕大的野猪，它双爪伸前，正死死地咬住了野猪的腹部。平时蛮横的野猪则瞪大了双眼，拼命挣扎，两兽相斗的生动场面显示了生物间竞争的残酷。

　　有趣的是，在中国，能够打虎的才是英雄，孙权射杀过虎，武松空拳打虎，都被视为英雄。但是，如果打死了一只熊、一头野猪或是一条恶狼，却是从来没有被人称之为“打熊英雄”或是“打狼英雄”的，哪怕杀死一头熊所耗的力气并不比杀死一只虎的力气小，但虎的名气显然要远胜于熊，因为它虎虎有生气，已达到了一种精神的顶峰。中国的十八罗汉中有降龙、伏虎罗汉，它们是邪恶和力量的代表。但如果换成了降熊、伏狼罗汉那就会贻笑大方。

　　迨至文人画出现，虎也成了文人喜欢画的一个极好题材。画虎的大忌是“谨毛失貌”，因为虎毛皮上的色彩和条纹异常美丽，因而得名为斑烂猛虎。画虎者大都把画的焦点集中在表现这些条纹的转折变化上，因为只要这些转折变化掌握好了，虎的动态和结构就清楚了。中国画中出现的虎绝大多数是工笔的，极少出现大写意的墨虎，因为虎身上的斑纹限制了笔墨的发挥，如果逸笔草草就会失去酷肖。当时的张善孖最擅长画虎，为了更仔细地观察虎的雄姿体态，他特意在家中养了老虎，与它日夜相伴，行走相随。他以虎为宠物的目的倒并不是“养虎贻患”，而是为了画虎，有了这只山大王做模特，他成了画虎的名家。何香凝、赵少昂、杨善深、刘奎龄等人的笔下都曾出现过虎的画影。

　　以虎入画的风俗在民间犹盛。画虎有讲究，画中的虎如果是站立着，头向上，那么它就是“上山虎”；如果是头向下行走，那么就是“下山虎”。下山虎最厉害，是饿虎，是要吃人的。“虎”与“福”谐音，因为官服中的补子有虎纹，所以画虎又寓意着当官。但是，无论何种虎，画虎的目的都是为了镇邪驱祟，也有的是为了显示自己的威风。家中如果悬挂着一幅虎画，整个厅堂都会显得虎虎有生气。也正因为此，中国的民间多有在家中挂虎画的风俗，即使不是文人画的虎，也可以是剪纸的虎，或是木版年画的虎，玩具的虎，甚或是面做的虎。家里的娃娃也会穿虎鞋，戴虎帽，装扮成虎娃，这一切都是为了借虎的威风，是为了镇宅驱邪，在这里，凶恶吃人的老虎完成了角色的转化，它已成了保护人民的神祗，成了扑食恶鬼的英雄。