在讨论中国当代艺术之前，我们首先要对当代艺术（Contemporary Art）这一概念术语进行必要的界定与梳理。因为当代艺术的内涵与外延相对来说较为含混，具有一些不确定性。其中还涉及“现代艺术”、“后现代艺术”和“当代艺术”这几个概念之间的区别与关联。其实现代艺术（modern art）与后现代艺术（post-modern art）是从艺术史的角度衍生出来的概念，而当代艺术（contemporary art）只是一个时间上的概念，指当前，当下发生的艺术。在艺术史上，古典艺术（Classic Art）、现代艺术（Modern Art）等概念，既是一种特定历史时段的艺术，也是指称特定的艺术风格样式。而当代艺术正产生于我们生活的当下，其艺术的表现手法与风格语言则是多样，不确定的。因此我们应该从下面几个方面来认识和界定何为当代艺术。

　　首先，我们可以从时间上来界定：当代指最近25-30年左右的一个时段，它是一代人成长的时间过程（1981—2011），也是我们亲眼见证，亲身经历的时段。当代艺术应该是我们同时代的人所创作的艺术。20世纪初具有先锋性的现代艺术不断挑战传统，推进新的艺术语言，深刻表现特定时代的文化理念。随着时间的推移，现代（Modern）艺术已成为一个特定历史阶段（1900—1970）的艺术，并成为一种“新的传统”（New Tradition）。而当代艺术仍然在我们当下所处的时代不断延伸与流变。

　　其次，除了在时间上的界定外，我们还必须关注艺术的时代与文化的特征。这里我们应该指出，并不是我们当前这个时代（当代）的所有艺术家的作品都是当代艺术。艺术家必须关注与表现我们当下的文化。关注人类在现实社会中的生存状态，以及对历史与未来的反思。在今天的时代，艺术呈现出多样化的状态。一些仅仅从事传统年画，剪纸，或传统山水画的艺术家以及他们的作品，我们只能称其为民间工艺师或传统艺术家所制作的民间工艺和传统艺术，而不能称其为当代艺术以及当代艺术家。

　　最后，当代也是一个不断发展和流变的时间概念。因而也是不断变化的与不确定的。随着时间的推移，今天的当代艺术也会成为历史。当代的时间跨度也会不断向未来延伸。很多人在使用现代、后现代、当代这些概念时非常的混乱。因为在20世纪后期至今中国艺术中“前现代”、“现代”和“后现代”可以同时交织并存，所以在当代艺术世界中，仍然存在相当一部分具有传统艺术与现代艺术风格特征的作品，因此中国当代艺术是指艺术家对中国当下社会与文化的自由表达所创作的艺术。无论是使用中国的水墨、油画、综合画材、还是影像、装置等，只要表达对当下中国的思考与感悟，都可以作为中国当代艺术。