正如我们所知，艾伯特·约瑟夫·摩尔在艺术生涯早期创作了一系列以《旧约》为题材的画作，如《以利亚的牺牲》便是画家那个时期最具代表性的作品。然而，几乎是在作品第一次展出时，摩尔就开始酝酿一场英国绘画的形式变革，这种革新最终导致了19世纪后半叶的现代主义思潮，画家们不再将叙事题材作为绘画的主题。《海鸥》这幅画是摩尔隐晦而迷人的艺术特色的最佳例证。画中一个孤单的女子在海边漫步，沙石滩上点缀着海草和贝壳，她披着一袭近乎透明的淡黄色薄纱外罩，衣服的一角被风吹得飘了起来，她用手攥紧散开的纱，拢在胸前，外罩里边是一条棕色的长裙，裙摆一直到她的脚面，垂在沙滩上。女子样貌寻常，这一点对于这样的画作却是重要的——人物的性格和身份都无法从画中得到判断。画家没有告诉我们这个女子为什么要冒着大风到海边来，也没有人知道她此时的心情或期待。由于人们感兴趣的问题都不能在画作中寻找答案，因此只能够从整体的形式上比如构图和颜色来获得感官上的愉悦。正如摩尔一贯的风格，画的题目——海鸥，作为中心主题只是附带提到，它正从空中飞过，不过也很谨慎地避免使画面能讲出故事或呈现某种可被理解的环境。

　　19世纪60年代，由于不满足于老一代艺术家们强加于作品之上的那种道德说教和功利性作用，或者说反感当时画家和赞助人迷恋的那种琐碎而甜美的画作，以画家和绘图家为首的唯美主义运动轰轰烈烈地开展了，其影响辐射到了各个方面。摩尔作为一个谙熟美学规则的老练画家，和爱德华·伯恩·琼斯、詹姆斯·麦克尼尔·惠斯勒、弗雷德里克·莱顿一样，认为在画中表述事件情节或讲故事都是非常多余的，一方面分散了人们对于绘画最本质形式的注意力和评判；另一方面使绘画沦为那些缺乏想象、只能理解单调乏味作品的人的手中玩物。