有位西方历史学家把两河流域形容成一口沸腾的大锅，说在它的里面虽然贮放着人类初始文明的油膏，但几千年来的兵戎之战一直没有止息过。一个个相继崛起的民族，如同春秋战国时的诸侯，纵横捭阖、欺强凌弱，你来我往，此长彼消，把两河流域这口锅搅拌得灼热沸腾、岩浆四冒。

　　古代的亚述在人类文明史上所占的分量并不重，它中心区所处的地理位置也并不位于最重要的两河中心，而是稍稍偏北的底格里斯河上游尼尼微一带。他们是塞姆人，早在公元前1700年就崛起了，由于四面临敌，险象环生，所以造就了他们民族的尚武精神，他们的国家从一开始起，就经历了血与火的争斗，他们吃苦耐劳，能征善战，为了自己的生存而四处征伐，拼死鏖战。这个民族经历了古亚述、中亚述和新亚述的3个时代，每个时代都曾出现过卓越的枭雄君主，领导着他们的民族，以无比的凶残杀向富膏的两河流域中心地带。最鼎盛时期的亚述帝国拥有的版图横跨亚非两洲。但是，正像他们的突然出现一样，在经历了1000多年的文明之后，他们征服了古巴比伦，又被新巴比伦所灭。一个以残暴立国的民族，最终又以残暴而亡。

　　3000多年前的历史兴亡已经成为往事，一个如烟的神秘帝国只留下众多的艺术品供后人凭吊。即使一位并不熟悉世界历史的观众来到大英博物馆的亚述厅，面对着那样丰富的藏品，也会发出极大的惊叹，伫立在这些冷硬的碎片面前，无限地感慨。

　　英国和中东，相隔数千里之遥，这些史前世界的瑰宝之所以会出现在大英博物馆的展厅里，如果不去考虑前几个世纪“谁发现谁占有”的潜规则，这些藏品主要还是要归功于一位叫莱亚德的英国人。

　　当法国人博塔于1847年把那些亚述王国的人首带翼神牛巨雕运到了巴黎之后，立刻举世震惊。也震惊了同时身处伊拉克摩苏尔的考古同行奥斯汀·亨利·莱亚德。他也随之发掘出了许多亚述王国的文物，和他合作的，既有学者和画家，也有强盗和歹徒。与他相争的，既有法国人和美国人，也有德国人和中东人，因此他的工作就显得极其紧迫。经过几年的工作，莱亚德的所获极丰，他历尽艰辛运到伦敦的，不仅有和博塔一样的那些神牛，还有无数的雕像和浮雕，以及大量的泥版书。他把这些珍品送进了刚成立不久的大英博物馆里，专门成立了一个亚述厅来作免费的展览。

　　亚述帝国的艺术品，大多数是圆雕或浮雕，它们代表着美索不达米亚艺术的最高水平。有趣的是，在这批浮雕作品中，有很多的题材都和狮子有关，形态各异的狮子，组成了亚述最具特色的风景线。不仅是在亚述，在整个两河流域，乃至波斯和希腊，狮子都是当地艺术品中比重最大的题材。

　　狮子的原产地在非洲和西亚，这种大型的食肉动物很早就被表现在古埃及和赫梯人的艺术品中了，后来的希腊、罗马和波斯人的艺术品中也多有狮子的雄姿。雄武的狮子成了欧亚很多文明的标志性动物，但以亚述的浮雕为甚。

　　亚述人原本是游牧民族，民族的习俗，养成了他们以狩猎为生、骁勇善战的性格，即使在获取了政权、住进王宫之后，国王也仍然娴熟弓马，在不需要外出征战的时候，国王喜爱外出狩猎，作为他的消遣方式，猎杀大型的危险猛兽是他们的最爱。国王骑马，或是乘坐战车，带着侍卫出猎，追逐猎杀野牛、大象和狮子——这些动物在当时随处可见。为了显示自己的勇敢，国王往往亲自张弓搭箭，亲自射猎，有时甚至把这些猎物带回宫里豢养，择机与它们搏斗，并手刃它们。据泥版书记载，一位国王曾经猎杀了920头狮子、10头大象和6头野牛，这种滥捕滥杀的结果是造成了大象和野牛在两河地区的灭绝。

　　出于对狮子的尊崇和喜好，亚述人对狮子的观察和表现也相当仔细，有很多的浮雕作品中出现的狮子形象都不同凡响，可以说，唯有在亚述的艺术作品中，狮子才最具有自己的性格。它们不同于在其他文明中的狮子，不单呈现出一种雄壮威猛状，而且千姿百态。

　　大英博物馆里有一幅著名的雪花石板浮雕《巴尼拔杀狮》，高达2米，这是莱亚德在尼姆鲁德发现的，它上面原来曾经着色，被装饰在亚述宫殿的墙上。图中刻着亚述的最后一位国王巴尼拔正在跃马持矛，狠劲刺入一头扑来的雄狮大张着的嘴中，威风凛凛，毫无畏惧。他身后一头雄狮，已经中箭，仍在凶狠地追扑国王的马，人兽相斗，险象环生。有一幅《国王猎狮》的浮雕，国王巴尼拔站在战车上，回身弯弓搭箭，准备发射。在战车的后面，一只雄狮正凶猛地扑来。它已身中3箭，但仍在作困兽之斗，双爪已经搭上了战车。国王临危不乱，稳定沉着地瞄准狮子射出最后一箭。在这幅画中，国王的沉毅刚勇，狮子的威武雄壮，都被表现得极度精彩。还有一幅《获狮图》，雕刻着一群战士扛着刚刚猎获的一头雄狮来进贡给国王，已死的狮子僵卧着，肚皮朝上、伸颈敛爪，而战士们的神情则是得意洋洋，充满了喜悦。

　　最精彩的是一幅《博狮图》浮雕，画面上亚述国王正站立着，与一条直立猛扑上来的雄狮搏斗，雄狮的额头上已经中了一箭，但还有力气站立起来，扑向国王。国王身上没有弓箭，他身后的侍从手持弓箭，显然雄狮头上的那箭是国王射中的。国王伸出右手，紧紧地扼住了雄狮的喉咙，左手则持一把短剑剌穿了雄狮的胸膛。画面表现的就是这令人心悸的最后一刻，人狮相搏的紧张场面，人与兽，动与静，被表现得淋漓尽致，这也是古代不可多见的一个写实场面，因为历史记载中，亚述的国王确实有着多次与雄狮搏斗的经历。

　　作为国王的战利品，凶猛一世的狮子的动态在亚述艺术家的手下，被表现得惟妙惟肖。亚述人雕刻的狮子，写实性强，结构准确，筋肉饱满，不像其他民族有着概念化的不足。有幅著名的《垂死的母狮》浮雕，就是亚述时代最精彩的艺术作品，画面中，一条母狮已经身中三箭，一箭中在肩胛上，另两箭一中后臀，一中股尻，显然后部的伤最严重，所以母狮的后肢已经瘫痪在地，不能行动，但它仍然用两条前腿挣扎着，支撑起上半身，昂首张嘴，在作痛苦的呼号，在临死前不甘心就此倒下。这种充满了生命之力的写实之作，表明了亚述人细致入微的刻画手法，相当高超。还有一幅《濒临死亡的狮子》也具有异曲同工之美，描绘的也是一条狮子，不同的是这条身中数箭的雄狮已经力不能支，口吐鲜血，濒临死亡了。馆里还有一幅浮雕《被射死的狮子》，上面刻着几头死狮，身上都带有箭矢，显然都是国王的战利品。这样一些表现方法，充满了“兽性”，把动物的形态和神态刻画无遗，在其他文明的类似作品中是罕见的，它们当是古代最具感染力的艺术作品之一。

　　亚述人不是世界上最早描绘狮子的人，但他们却是描绘狮子最多也是最传神的人，对于他们来说，狮子这种雄壮的猛兽，既是他们生存的敌人，也是他们所尊崇的对象，他们与狮子搏斗，杀死狮子，倒并非仅仅要从狮子的身上获取什么生活资料，而只是需要通过猎杀狮子的行动来表明自己的一种尚武精神。他们也给本族的神或王的身上装上狮子的肢体，以作尊崇。亚述人具有一种穷兵黩武的传统，他们的勇敢和残暴在世界上是出名的，亚述人个个都是能征善战的战士，他们都希望自己能够具有狮子那般的勇猛，对于他们来说，狮子无异就等于是亚述人的最高图腾。在资源匮乏的两河地区，石头和金属都是异常稀缺之物，都需要从远方花重金进口。亚述人四方征战，每得一地，便要用浮雕来纪录下自己的战绩。他们舍得用石头、青铜和象牙来雕刻、铸造狮子，表明了狮子在他们心底的尊崇地位。