写生是面临对象直接作画的一种形式，一般被认为是西方所特有，其实不然。中国画论中很早就有对物写生的记载：五代画家荆浩，在他《笔法记》中一开始就写到见太行山洪谷的山石树木，因“惊其异，遍而赏之”，于是“明日携笔复就写之”；宋徵宗赵佶，常对花鸟草虫进行写生，他的名画《写生珍禽图》连标题也冠以“写生”两字。荆浩和赵佶所处年代分属于10世纪和11世纪，那时西方的绘画艺术还沉浸在宗教的禁锢之中，根本谈不上“写生”这一说法。西方真正意义的写生是在文艺复兴时兴起的。由于人文主义思想的介入，艺术家才摆脱神化，摹绘自然，并随着写生魅力的显示而蔚然成风的。那时的“写生”，主要是面对模特儿的写生。著名的《蒙娜丽莎》就是乔贡多夫人摆姿式给达·芬奇做模特儿画的，为了使乔贡多夫人能发自内心的微笑，还请来了乐师为其奏乐，可见当时写生的场景。后来这种写生风气在欧洲普遍流传，不少达官贵人都以摆动作装扮不同角色给画家写生为时髦。17世纪西班牙现实主义宫廷画家委拉斯贵支，画过不少宫廷实况的写生作品，其中名作《宫娥》就是反映作者正举笔探头，旁边站有公主、侍女以及为公主取乐的丑角等，在看他作画。而被画者国王和王后并没有当作主角，只是在画中一面镜子中的较小影子，真实地记录了当时宫廷画室写生的情景。荷兰画家伦勃朗，不喜欢画摆姿态的贵族，而爱画平民百姓，甚至对着镜子画自己，从而把绘画对象延伸到画家自身，即所谓“自画像”。以上所说的写生基本上都局限在室内。直到19世纪初，英国的康斯太勃尔和透纳在户外阳光和空气的作用下写生，画出来的景物色彩很明丽，从而影响和促进了法国印象画派的诞生。印象派写生的最大特点就是到大自然中去捕捉在光照下的色彩变化，即通过户外写生记录在特定时间、环境、光线下色彩变化的情景。他们认为只有写生才是作画的唯一形式，才能画出真正的艺术作品，于是有不少画家扛着画箱走到哪里画到哪里。有些画家还对光色变化与绘画表现的关系作了独出心裁的实验，如莫奈在不同时间画相同的稻草堆，每一个时间段中都画一幅不同光照下的色彩画，从而画出20多幅如同科学研究式的精彩作品，与此同时，还以快速的方法寥寥数笔就画出《日出·印象》，成了举世闻名的杰作。法国著名的奥赛博物馆陈列的名画，有许多都是写生作品。近百年来，随着社会的发展、科学的进步，艺术家们不满足于重复传统绘画技术，渴望探求更丰富、更广阔的绘画世界，各种画派层出不穷。然而，世界上绝大多数美术学院的基础教学课程，还是以写生为主。