1933年生于浙江省嵊州市长乐镇水竹村。1950年在上海进入陶行知先生创办的“育才学校”学习美术，1953年入浙江美术学院，受潘天寿等先生教导，1958年毕业后到西安美院工作至今。第七届、第八届全国人大代表，全国有突出贡献专家。

　　中国美协顾问、陕西省美协名誉主席、全国当代画派联谊会主席、西安美院名誉院长、黄土画派艺术研究院院长。刘文西的重要作品有《毛主席和牧羊人》、《陕北人》、《东方》、《解放区的天》和巨幅系列长卷《黄土人》等近百幅。