鞍马画古已有之，画马成专科，则始于南北朝时期，画马名家首推南齐毛惠远、北齐杨子华。毛惠远作品见于著录者有《白马图》、《骑马变势图》，专著有《装马谱》，惜未留传；张彦远《历代名画记》称杨子华“尝画马于壁，夜听啼啮长鸣，如索水草”，将饿马形象表现得极为生动，作品也未留传。

　　名马御马非常马

　　展子虔被誉为“唐画之祖”，北周末隋朝初杰出画家，也是至今唯一有画迹可考的隋代画家。因有《游春图》传世，故世人只知其山水画了得，殊不知其人物也擅长，画马更是入神。展子虔在朝为官，出入豪门，常为车马出行之雄壮气派所动，遂作马画而大成。其马静中有动，动中传神，立马有足势，卧马则腹有腾骧起跃之势，微妙之处，非言语能表。

　　曹霸乃盛唐马画大师，少年得画名，常奉旨为御马与皇公大臣画像，深得玄宗喜爱，任左武卫将军。曹霸画马，取马于真形，且喜画瘦马，杜甫称其马“锋棱瘦骨成”。因马有原形，形似成自然，以形似为基础，又得马之骨相，抵入化之境也。

　　韩干少时家贫，得王维资助，师从曹霸学画，却背师道而独行之，善画肥马，且多有夸张。偏好瘦马的杜甫批评韩干之马有肉无骨，未免损及雄姿：“干惟画肉不画骨，忍使骅骝气凋丧。”玄宗嗜马，御马厩中养马40万匹，得知韩干擅画马，遂于天宝年间，召其进宫供奉，并命其将御马厩中所有良马画录一遍，韩干则对玄宗云：“陛下内厩之马，皆臣之师也。”韩干传世之作有《牧马图》、《照夜白》等。《牧马图》上有宋徽宗“韩干真迹丁亥御笔之”题款，为宋人临本。画之白底设置，突出了所绘人物鞍马主体。马步稳健，威武大气，白马上骑一奚官，似与马絮叨。《照夜白》为韩干作供奉时，为玄宗坐骑“照夜白”画的一幅杰作。画中“照夜白”独栓桩上，昂首嘶鸣，鬃毛飞立，四蹄腾踏，慓悍雄健，动感十足。苏轼《韩干画马赞》描述其作：“韩干之驷：其一在陆，骧首奋鬣，若有所望，顿足而长鸣；其一欲涉，尻高首下，择所由济，跔蹐而未成；其二在水，前者反顾，若以鼻语，后者不应，欲饮而留行。以为厩马也，则前无羁络，后无箠策；以为野马也，则隅目耸耳，丰臆细尾，皆中度程，萧然如贤大夫、贵公子，相与解带脱帽，临水而濯缨。遂欲高举远引，友麋鹿而终天年，则不可得矣；盖优哉游哉，聊以卒岁而无营。”韩干画马，因摆脱了“螭体龙形”的陈旧画法，着重描绘马的风采神态，而独成一格。

　　李公麟乃宋廷马画大师，除向传统学习之外，常去骐骥院观察御马。时骐骥院有西域于阗所贡赤头青白色御马，公麟如获至宝，潜入马厩，察其态，观其性，闻其声，“终日纵观，至不暇与客语”，几与俱化。奚官恐其画马而摄去马之魂魄，曾婉拒其绘，但他通过写生达到对马的心领，进而与马神会。晚年病痹，卧床不起，“呻吟之余，犹仰手画被作落笔形势”。其作以白描居多，《五马图》是其传世之作，画的是西域进献的五匹骏马，分别为凤头骢、锦膊骢、好头赤、照夜白、满川花，每匹马前均有奚官牵引。人马造型准确，均以单线勾出，线条概括洗练，流畅而含蓄，马之神采矍奕，人之神情各异，均能表现。尤其是画面上的5匹骏马，骨力追风，神采俊逸，顾盼惊人，有观者云：“公麟画马逾韩干。” 苏轼则赞之曰：“龙眠胸中有千驷，不唯画肉兼画骨。”当完成“满川花”写生后，此马不久即殁，“盖神骏精魄，皆为伯时笔端取之而去”。

　　肥马瘦马寓意马

　　金人入主中原后，基于其“济江河不用舟楫，浮马而渡”旧习，马画成为时尚，赵霖、杨微、张瑜、龚开皆画马名家。

　　元代画马第一人无疑是赵孟頫。其鞍马画，总体追求刻意写实，一笔不苟。一是宗韩干之法，马尚丰肥，用色华丽，衬以山水树石背景，人马景合为一体；一是仿李公麟之作，笔墨清淡，着力于线条，注重描法与形象、质感的统一，不施色彩，以墨代色加以轻染。其《人马图》卷题云：“画固难识画尤难，吾好画马，盖得之于天，故颇尽其能事。若此图自谓不媿唐人，也有识者许渠具眼。”画中人物皆著唐装，风格具复古之韵。现存的赵孟頫鞍马画作有《人马图》、《人骑图》、《浴马图》、《调良图》、《秋郊饮马图》等。《浴马图》卷后有王穉登题跋：“赵孟頫尝据床学马状，管夫人自牅中窥之，正见一匹马。”乾隆阅览《浴马图》后题诗：“前世应为支遁师，兴来每爱写权奇。何妨窗内窥如马，正是全身里许时。”《秋郊饮马图》是其鞍马人物画代表作，作于皇庆元年（1312）十一月。描绘秋景之中，一红衣奚官执竿于溪边驱马就饮。画面树木清秀，河水平缓无波，马之造型生动，表现了自然景致的优美。纸尾柯九思跋曰：“右赵文敏公《秋郊饮马》真迹，予尝见韦偃《暮江五马图》、裴宽《小马图》与此气韵相望，岂公心慕手追有不期而得者耶？至其林木活动笔意飞舞，设色无一点俗气，高风雅韵，沾被后人多矣。”赵孟頫之子赵雍、赵奕，之孙赵麟，皆善画马。

　　任仁发是元朝的水利专家，以浙东道宣慰副使致仕，长绘画，工人物、花鸟，尤善画马。尝奉敕画御苑马厩中诸名马，得皇上赏识。曾有人评其可与曹霸、韩干媲美，与赵孟頫齐名。其作深得唐宋遗法，多科兼擅，笔致优雅，法度谨严。画中人马均以游丝描法，用笔工细圆劲，设色古雅纯净，意态生动自然。杨维祯跋其《九马图》云：“任公一生多马癖，松雪画马称同时。已知笔意有独得，天育万骑皆吾师。”由于画马闻名，所绘《熙春》、《天马》两图，仁宗朝曾诏藏秘书监保管。《二马图》画幅前边是一匹壮实、膘肥肉厚的花马，肥马后面则是一匹骨瘦如柴之马，条条肋骨清晰可见。跋语先叙所画肥瘦二马：“肥者骨骼权奇，萦一索而立峻坡，虽有厌饫刍豆之荣，宁无羊肠踣蹶之患。瘠者皮毛剥落，啮枯草而立风霜，虽有终身摈斥之状，而无晨驰夜秣之劳。”此对比后，笔锋一转：“世之士大夫，廉滥不同，而肥瘠系焉。能瘠一身而肥一国，不失其为廉；苟肥一己而瘠万民，岂不贻淤滥之耻欤？”这分明不是说马，而在喻官。任仁发之子贤才、贤佐，之孙伯温，也善画马。

　　中马西马全是马

　　清代康乾年间，欧洲传教士来到中国，带来了西方绘画理念与技法。以郎世宁为代表的西方传教士画家，将中西画法结合，加强了线条在造型中的主体作用。中西画家常常联手作马画，以记宫中盛事。郎世宁的马作有清宫御马者，有西洋马者，且以巨大画幅，构成先声夺人的气势，以焦点透视，整体把握透视关系。宫廷马画家冷枚略借西法，再与传统技法结合，画作涣然一体。

　　以工整见长和兼工带写的张穆，继承了赵孟頫的马画风格，在西洋传教士画家未来之前，为画马第一高手。张穆继承了历代画马大师的“以画为寄”，尤其对赵孟頫马图流露出的儒家行义达道思想，深以为然，且将明亡之恨、家国之感倾注图中，发出了“可惜沙场中，少君一白骨”的叹息。屈大均《广东新语·画品》记录之：“张穆尤善画马，尝言：韩干画马，骨节皆不真，唯赵孟頫得马之情，且设色精妙。又谓：骏马肥须见骨，瘦须见肉，于骨节长短尺寸不失，乃为精工。又谓：马相在骨，其腹前有两兰筋，尝微动者则良。前蹄后有灶，谓之寸金。马奔驰时，后蹄能击到寸金，谓之跨灶。跨高一寸者为骏，低者次之。寸金处常破损如豆大，有血流出，不生毛，是为跨灶之验。凡马皆行一边，左前足与左后足先起，而右前足右后足乃随之，相交而驰，善骑者于鞍上已知其起落之处，若骏马则起落不测，瞬息百里，虽欲细察之，恒不能矣。故凡骏马之驰，仅以蹄尖寸许至地，若不沾尘，然画者往往不能酷肖。”

　　墨马线马自由马

　　徐悲鸿无疑是近代画马的集大成者。徐悲鸿笔下之马何以生动？受西方写实主义影响的徐悲鸿，强调对物写生。为把马画好，曾作过千余幅速写，并亲手解剖马体，对其结构、形态均了然于胸。对细节的描绘尤为重视，以马蹄为例，他曾言：“马蹄比女人的高跟鞋还难画，那是因为马蹄是力量与重心的集结所在，是动静灵活的关键。”徐马不带鞍辔，未见缰绳，一派自由豪放气质，又以马喻人，托物抒怀，属诗意写实风格。徐悲鸿画马，大多借以抒发某种心情。水草寻常行处有，相期效死得长征，作于抗战时期的马，大都昂首挺胸，目视远方。头部以浓墨作平面剪影式概括处理，小心留白，表现出头部的结构。马颈挺立，胸肚臀腿以骨线勾勒，马尾与颈鬃，则以重墨干笔用力挥出，飘动飞逸，虚实相生。画面墨色既发挥了国画传统写意的简洁与凝练，又结合了西画的块面与光影，将马的形体表现得栩栩如生，此即以马喻人、托物抒怀特点。

　　马晋也善画马，手法取自郎世宁。