皮影，往往作为皮影戏的简称。皮影戏是一门综合艺术。它是由艺人在幕布之后双手操纵影偶，配合各种说唱等形式来表演故事的戏曲艺术；它的影偶又是由羊、驴、牛等各种动物皮制作的造型艺术；它的表演离不开光与影的表现，因而它又是光影的艺术。在世界上，皮影戏被称为最早的卡通、动漫。文题之所以称“皮影”，而不是“皮影戏”，乃是因为今天我们要谈的只是演出皮影戏用的影偶。

　　中国皮影和剪纸同源。其起源亦都被冠以传说故事，陕西民谣“汉妃抱娃窗前耍，巧剪桐叶照窗纱”讲述的是汉文帝时代的故事，那是纸尚未被发明之前的事。皮的制作运用较之纸更早，在战国时代的一个墓葬中曾经发现了一块镂花皮。但是这些都不足以证明皮影戏的存在。宋代的典籍中记载了皮影的相关情况，南宋·吴自牧撰《梦梁录》“百戏伎艺”条载：“更有弄影戏者，元汴京初以素纸雕簇，自后人巧工精，以羊皮雕形，用以彩色妆饰，不致损毁。”从这里，我们可以看出，早期皮影材料为纸，且是用没有颜色的纸制作的，到后来为了牢固，才转用羊皮，施以彩色。该条记载也证明皮影和剪纸有着莫大的渊源。但因两者所用工具、材料的不同，最终的功用不同——剪纸多用于室内外的装饰而皮影则用于演出，故而两者呈现的形式不同，但是在纹饰图样等方面还是相通的，其图样都采用民间喜闻乐见的具有美好象征意义的图案，如福、禄、寿、“平安如意”（瓶中插如意）、“平升三级”（瓶中放三根戟）等。皮影的图样、造型亦从民间雕塑、印花布、画像石等其他的民间艺术中吸收借鉴，浙江海宁皮影在后来的发展中就借鉴了蓝印花布的艺术特性，特别是皮影人物的衣纹服饰以折枝花为主，具有蓝印花布的风韵。皮影造型借鉴民间雕塑的特点在后面我们会谈及。