卫天霖不仅是我国早期留洋学习西画的画家，更是一位在艺术教育方面卓有建树的教育家。1918年，他经由河汾中学推荐，进入山西大学预科班。入学后不久，山西教育厅用庚子赔款补助赴日留学生，征选15个名额，卫天霖获选，遂转入山西省留日预备学校。1921年，与丁衍庸一并考入东京美术学校西洋画科，卫天霖进入藤岛武二的画室。凭借着过人的天资与不懈的努力，卫天霖在学业上取得了优异的成绩。1924年，他的两幅素描作业被选为教学示范画，一直被沿用到1950年。1926年3月，卫天霖从东京美术学校以第一名的成绩毕业，获得“首席”之誉，毕业作品《闺中》受到藤岛武二的赞赏。

　　鲁虹和游江在《新百年中华美术》中评价这幅画时写道：

　　《闺中》这件作品，以日本女友为模特儿，其着装和情调使作品流露出沉静质朴的气息和明朗的中国趣味，在众多毕业作品中独具一格。作品中，他注重构图，精于酣畅淋漓的用笔，喜用厚涂法与透明法的交替与结合，光影交错、色彩斑斓的画面总是传达出空间、运动与生命的力量，表现出强烈的中国气派。据说，他的导师藤岛武二看了后十分兴奋，给予了很高的评价和肯定，并和卫天霖穿着和服，在这幅画前合影留念。这件作品虽然属于卫天霖的早期作品，但是我们已能从中看到他不受规范束缚，融合东西技法的艺术作风。

　　卫天霖留学日本期间，很快被现代艺术所吸引，并尝试着把中国趣味融入创作与教学中。1948年，卫天霖携全家奔赴解放区，任华北大学文艺学院教授。他在给高年级学生上课时，主张强化中国绘画传统的学习；在安排课程时，主张称呼“中国画”而不是“彩墨画”。

　　卫天霖的学生吴让宾缅怀老师时感叹道：“卫先生一生是很勤奋的。在艺专时，坚持上午到校画模特，下午画风景或景物。画风严谨，毫不草率。画框也由自己刻制，学生们也知道先生的心情，从不敢张口要画。学生很多，但很少人手中收藏卫老师的作品。日本投降后，先生在孔德中学教书，生活清贫。1948年为了给解放区筹资，先生曾在和平门某会馆开过展览会卖画，展出有100幅作品之多。”