1898年戊戌变法提出“废科举”、“兴新学”，促使我国的“新学”如雨后春笋般遍布各地。1902年，清政府颁布了《钦定学堂章程》，1903年又颁布了《奏定学堂章程》，都明确规定了在各级学堂开设水彩画课程作为图画课的一项重要内容，这标志着西方传统的绘画形式——水彩画，开始进入中国的普遍教育领域。因此，水彩画教学在我国的开展是与新式学堂的兴办同步的。

　　从1843年起上海辟为商埠后，清政府允许外国教会在中国自由传教。为扩大宗教宣传，有外籍教士和画家在中国进行过宗教教义和西方绘画及水彩画技术的传授，他们办起了各类学校和工艺场所，土山湾画馆就是上海徐家汇天主教堂于19世纪中叶开办的。土山湾画馆当时是土山工艺场的一部分。工艺场为配合宗教传播而制作圣像和工艺品；画馆专门培养绘画人才，当时的画馆主要传授木炭画、水彩画、油画等。画馆历经了80年左右的兴衰。从1907年该画馆出版的《绘画浅说》等书来看，其教学程序严格有序，大量的课堂作业以临摹历史上优秀的水彩画、油画等作品为主。

　　该画馆的建立有着明显的殖民主义的文化色彩，但其教学实践，对于当时中国的西洋绘画教学，起到了启蒙作用。土山湾画馆培养出了一批中国最早研习西画的画家，如周湘、徐泳青、丁悚、张充仁、杭樨英等。周湘、徐泳青等在土山湾画馆学成之后，开办了自己的画室，不仅为中国水彩画培养了许多重要的画家，他们自己也各自成为中国水彩画最早的开拓者之一。周湘曾出版过《水彩画二十四孝》图册，他所开设的画室在当时也具有一定的影响力，如刘海粟、马始光、丁悚、陈抱一等都曾受教于他的门下。徐泳青是中国早期具有较高成就的水彩画家，他对西洋画，尤其是对西洋水彩画有较深的理解，他开设了水彩画馆专门教授水彩画，对于西洋水彩画的研究与推广起到了积极的作用。

　　李铁夫是中国早期真正直接受过西方水彩画艺术教育的水彩画家，先后在美国、英国艺术学院深造，擅长水彩画、油画与雕塑。李铁夫对于中国水彩画的教育与传播的贡献主要来自他深厚的西洋水彩画的功底。他身后留下了大量优秀水彩画作品。李铁夫不仅是一位优秀的油画家，更是中国水彩画史上一位杰出的画家。