张兴元自小爱好美术，从搞素描到画油画，从未间断。高考中，他考取了上海戏剧学院。正是“文革”之时，与全国其他高等院校一样，上海戏剧学院不可能不受到冲击。然而，因了对绘画的情结太深，1967年他就独自躲到了学校角落的一间破旧小屋里读书、画画，其心澄澈，其乐无穷，诚非旁人所能体味。

　　在大学里，留苏的周本义教授教会了他对色调的理解和把握，雷坦教授教会了他朴素与真诚，同时他也学习了俄国大师列维坦的沉郁辽阔。可慢慢的，他开始我行我素了，他要“叛逃”了——他想画出富于中华民族传统特色的东西，因为他深谙“越是民族的就越是世界的”道理。

　　后来他被分配到了上海歌剧院，进了美术创作组。工作很轻松，于是，他便常常会去沙溪或其他地方画画。

　　张兴元的油画，虽也是时间磨出来的，但他的油画更注重以“精神创造性和借以表现它们的技巧”，来关注“活生生的、人道的、内在的诗意”，尤其运用超现实主义、现实主义、浪漫主义、印象主义、抽象主义这些艺术路径，来表现出使人们感动的东西。那年，他的油画《红潮》被纽约国际大都会收藏，足见其油画受欢迎的程度。

　　是啊，一路走来，从写实——古典——浪漫——印象，他的艺术血液里开始慢慢地流淌出中华文化的元素。就在他携“油画民族化”这一课题被几所大学请去讲学时，恰巧遇到了美国水彩画大师程及先生。程及先生的水彩画从形式到思想理念都属于中华文化的。他与其通过十多年的信，这对他的油画民族化创作起到了很大的推动作用。

　　上个世纪80年代初，他迎来了一个可以展示一下自我艺术创作经历及成果，接受同行和广大观众检验的机遇。他在上海徐汇文化馆举办了个人画展。想不到，展览效果非常好，《解放日报》、《文汇报》、《新民晚报》、《文化艺术报》等都作了专题报道。不久，上海人民美术出版社的《美术丛刊》还刊登了他的十多幅油画作品。要知道，丛刊的编辑任满鑫先生是一位出了名的“铁面编辑”，滥竽充数的东西在他那里是无论如何过不了关的，这自是给了他很大的砥砺。很快，张兴元的名字就闻名整个上海滩了。

　　40刚刚出头的张兴元，本该在油画上继续努力下去。然而，谁也没有想到，他却突然停了下来。这不免让人惋惜，甚至有人当面责备他，他却不以为然，因为在他的内心始终有一种强烈的欲望在冲撞……

　　西方艺术是伟大的，西方人从古文明开始，既有高山仰止的古希腊艺术，以及后来意大利的文艺复兴，再就是近代艺术和现代艺术，其间可谓大师辈出。而“自己学的是西洋画，能画得出比他们好的油画来吗？不能。自己是吸吮着中华文化的奶长大的，血液中有父亲、母亲、老‘地主’、三国水浒、芥子园、儒释道的成分，有我长江边的乡亲们的影子，身心完全浸泡在华夏的血液中。而艺术一旦游离于此，岂不只剩下一张苍白无力的驱壳？何况，自己对西洋知之甚少。艺术不比体育和科学，艺术是灵魂意念的载体。我们的绘画和载体，只能是书法和国画。书画是我们纸面艺术的载体，自己只有娴熟并驾驭好伟大的书法和国画艺术，也才能跻身世界艺术之林。”他如斯想，也开始跃跃欲试。

　　学国画先须学书法，为此他买了大量的魏晋汉的名碑名帖，几乎每天都闭门练字，并得到了书法家费世寅先生的悉心指导。练着练着，渐渐的，始点画皆出于魏晋，法度井然，且富于生动的意态与生命感。

　　学国画起初，他认定大师朱屺瞻的画并学之悟之。在他看来，朱屺瞻的书法和画是很和谐的，画中国画的用笔有力而沉雄，这跟他的书法用笔是相应的，尤其是他用笔的独、简、力、质、拙，平常境界中见中国文化底蕴的技法，令他陶醉。从1983年开始，他把主要的精力花在了学朱屺瞻大师的书画上，虽难望项背，但得益匪浅，且不见其长渐有所长，最后竟然达到了炉火纯青、以假乱真的地步——其画不仅被人热购，甚至有人混充朱氏原作上市，令他甚为不安。

　　从1990年以后，张兴元画得很少，他将更多的时间用在了练书法上。学魏晋书体，没有20年的功力是不行的。为了练就硬功夫，他为自己定制了一杆足足有一尺半长的毛笔，练笔时悬三指轻轻握在笔上方的顶端上，并在手腕上吊一只有三斤重的大茶壶，然后引全身之气，静静写来。不出一刻钟，便汗流浃背。有很长一段时间，他的手不能拿筷吃饭，晚上睡在床上痛得不断敲打床板，辗转反侧，不能入睡。有道是，老天不负有心人。以后，他写书法变得渐渐有力，且灵动起来。

　　1998年，应美国雷诺市市长的邀请，他以访问学者的身份赴美国办画展，先后去往旧金山、洛杉矶、芝加哥、波士顿、费城进行巡回展出……

　　张兴元的晚年虽然生逢其时，他的作品价格在不断攀升，但对他来说，已经不受这样的诱惑了。是的，他依然每天练字画画。外出时，也总爱带着笔墨纸砚，他走到哪里就写到哪里、画到哪里。与过往不同的是，尤其是如今的山水画，笔触似更显老到雄健，境界也更高远浩淼，其意味自然也更隽永深长了。