《矿工图》组画最早的立意可以追溯到1966年。周思聪在《历史的启示——关于<矿工图>的创作构思》中曾经这样说：“卢沉首先有了初步的构思和构图，是以旧社会的矿工史为主线展开画面的。这套组画以《背井离乡》开始，描写农民逃荒求生，携家带口流入矿山。从第二幅《地狱之门》起，主要描写矿工们的生死搏斗，与厂主、监工、刑罚、瓦斯、饥饿、病痛等的触目惊心的搏斗，最后以《当家做主》的组画为结束”。

　　文革结束后，周思聪、卢沉决定重新构思创作《矿工图》，此次他们将构思定位于表现中华民族和广大人民的血泪历程，意在唤起时代对于战争灾难的反省，用自己的艺术创作去呼吁、追求“和平”与“人道”的永恒主题。

　　1980年4月中旬，周思聪、卢沉开始重新创作《矿工图》，为了更好地表现这套深刻而又沉重的绘画主题，夫妇两人结伴奔赴吉林辽源煤矿写生。那里是伪满时期日本军国主义为掠夺我国资源，集中华工苦力最多的煤矿之一，那里的老矿工最深切地感受着亡国的切肤之痛。

　　周思聪一行住在矿山招待所，每天徒步走到矿井。矿上每天留下一批老工人，排着队等候画家为他们画像。碰到阴天下雨，老工人会走几里地到招待所看望画家。不论他们穿着如何，身上多脏，周思聪总是让老人们坐在炕头上，她对劳动者的爱和尊重是发自肺腑的，体现在每一个细微的动作里。周思聪还拜祭了当地一座用尸骨垒砌而成的山，山底下跪着当时有名的两个汉奸。此外，他们还收集了大量的口述文字材料，并到吉林省博物馆查阅日伪时期的历史资料，为《矿工图》的创作积累了丰富的素材和深厚的情感基础。

　　1981年，卢沉先生因为患肝炎病而退出了《矿工图》组画的创作。1983年，周思聪在赴甘肃写生途中被查出患有类风湿疾病，所以在她回京后也不得不放弃《矿工图》的创作。