詹姆斯·恩索尔，出生于奥斯坦德（比利时西北部港市），他几乎在这个“与艺术隔绝”的小地方呆了一辈子。作为比利时有名的艺术家，恩索尔的作品脱离了当时的主流文化，以奇异怪诞，讽刺而幽默的创作成为艺术史上无法被忽略的独立存在。

　　恩索尔的父亲是一个标准的英国绅士，母亲却是个平凡的奥斯坦德的当地人。父母之间的文化和阶级差异使得恩索尔拥有一个相对自由而缺乏父亲管教的童年。恩索尔的祖父母经营着一家小小的杂货铺，贩卖贝壳、面具、中国货品和嘉年华道具等。年幼的恩索尔在这样充满色彩和多样文化的小小杂货铺里找到了自己对色彩、明暗和艺术的热情。回顾恩索尔的一生，从哥特式幻想到基督教式梦幻的创作模式，恩索尔从未限制过自己的风格和想象。虽然与父亲詹姆斯·弗雷德里克·恩索尔（James Frederic Ensor）的关系并不亲密，但是父亲对恩索尔艺术潜力的发掘功不可没。从11岁起，恩索尔跟随父亲雇用聘请的两位当地艺术家学习绘画。值得一提的是，其中一位老师是奥斯坦德有名的讽刺漫画家爱德华·迪巴（Edouard Dubar）。

　　1876年，恩索尔被送到奥斯坦德学院继续学习风景画。16岁的恩索尔开始用印象派油画风格在杂货铺里找到的纸板上描绘自己眼中理想的生活。在恩索尔早期的作品里，他已然展现了对光线明暗的敏感和从祖父母杂货铺里得到的对色彩运用的天赋。恩索尔起初对伦勃朗（Rembrandt H. van Rijn）十分崇拜，后来又喜欢上戈雅（Francisco Goya）和特纳（J.M.W.Turner）的创作，最终发展出属于自己又独立于当时主流的独特艺术。作为19世纪艺术的创新者，恩索尔更是影响了20世纪保罗·克利（Paul Klee）、埃米尔·诺尔德（Emil Nolde）、乔治·格罗兹（George Grosz）以及一大批表现主义和超现实主义的艺术家。

　　在写给朋友儒勒·迪雅尔丹（Jules Dujardin）的信中恩索尔写道：“我想住在一个内部以珍珠母贝为装点材质的大浴棚里，每天可以枕着海浪声沉沉睡去，身边还陪伴着一位慵懒美丽、散发着海的清新的金发姑娘。”

　　恩索尔对光的敏感始于外祖母家的小小杂货铺。他是孤独的，是寂寞的，是离不开海和光的孩子。恩索尔一生未婚，几乎在奥斯坦德默默做梦中度过了整段人生。对于这个海边的度假城市，恩索尔投入了爱，也做了梦。恩索尔说：“我虽然没有子女，但光就像是我的女儿。光是浑然一体的存在；光是画家的面包；光是感官的皇后。”在1887年，受到英国画家特纳和法国印象主义艺术家克劳德·莫奈（Claude Monet）的影响，他创作出了“被逐出伊甸园的亚当和夏娃”（Adam and Eve Expelled from Paradise），与后期“阴暗诡异”的画作形成对比，再一次展现了他对色彩与明暗非同寻常的运用。