燕王朱棣，冒天下之大不韪发动靖难之变，夺得大位，年号永乐。永乐一朝（1403-1424），历时21年，为明代国力强盛期。其完善科举制度，重视文化建设，永乐元年，其即位不久，即命翰林学士解绪等人纂修《永乐大典》，历时6年，动用3000余人，终于完成巨著。另外在书画、瓷器、玉器、漆器、金银器等方面，也有不菲表现。

　　永乐朝在书法领域得成就者，当数宋广、解缙。宋广，擅行草，与宋克、宋遂并称明初“三宋”。陶宗仪《书史会要》云：“广草书宗张旭、怀素，章草入神。”然评者谓宋广书风瘦劲婉畅，不及宋克的书法成就。

　　主持撰修《永乐大典》的解缙，在书法方面也有成就。其擅小楷，草书尤佳，用笔之精妙，出人意表。何乔远《名山藏》云：“缙学书得法于危素、周伯琦。其书傲让相缀，神气自倍。”足见其书法成就。

　　戴进，早年为金银首饰工匠，所出钗花、人物、花鸟，技艺精湛，很有名气。后改工书画，以卖画为生，年轻时即有影响。不想“一日于市，见镕金者，观之，即进所造，怃然自失。归语人曰：‘吾瘁吾心力为此，岂徒得糈，意将托此不朽吾名耳，今人烁吾所造亡我所爱，此技不足为也，将安托吾指而后可。’人曰：‘子巧托诸金，金饰能为俗习玩爱，及儿妇人御身，彼惟煌煌是耽，安知工苦，能徒智于缣素必传矣。’进喜，遂学画，名高一时。”（见《虞初新志·戴文进传》）终成浙派之奠基人。传世之作有《蜀葵蛱蝶图轴》《仿燕文贵山水轴》《雪景山水图轴》《溪堂诗思图轴》《达摩六代祖师像卷》等。

　　谢环，永乐时召入禁，地位显赫。山水宗荆浩、关同、米芾。传世之作《杏园雅集图》，画内阁大臣杨士奇、杨荣、杨溥及画家等10人，在杨荣的杏园聚会之情形。另绘童子9人、仆人5人、计24人，其中有画家本人的自画像。同时还描绘了杏园环境风貌、临时设置的家具、游乐具、炊饮具等。作品画法工细，用笔稍加放纵而有所变化，色彩鲜艳。

　　永乐时入禁的谢环，对宣德时入禁、天禀更高的戴进，多存敌意，此为后话。宣德帝善绘事，一时间画院内高手云集，著名者有戴进、谢廷循、倪端、石锐、李在等人。据梁章钜《浪迹丛谈》云：“前明英宗试天下画师于京中，以‘万绿枝头红一点，动人春色不须多’为题，诸画工皆于花卉上妆点，独戴文进画天松，顶立一仙鹤，一人画芭蕉下立一美人，于唇上作一点红，朝廷竟取画美人者，时皆为戴惜不遇。余谓戴画用意固高，然于春色二字究未关会也。或云，此是宋徽宗时画工戴德淳事。德淳画‘蝴蝶梦中家万里’，作苏武牧羊卧草蝶中，亦善用意。”一日，众画家至仁智殿呈画，首幅即为戴进的《秋江独钓图》，画中一红袍人垂钓水次，独得古法，意境颇佳。谢廷循趋前曰：“此画佳甚，恨野鄙耳。”宣德叩之，对曰：“红，品官服色，用以钓鱼，失大体矣。”宣德诘之，遂挥去，余幅不复阅。不久，戴进被放归，从此“门前冷落，每向诸画士乞米充口。嫁女无资，以画求济，无应之者。”后穷死。又据清人方浚师《蕉轩随录》云：“文进在明宣德间行取至京考试，令戴画龙，戴本以山水擅名，非其本色，随常画龙皆四爪呈御。上大怒曰：‘朕这里用不得五爪龙？’着锦衣卫重治，打御棍十八发回。盖为昆山画士谢庭循所轧。”

　　此外，永乐年间的著名画家，尚有王履、徐贲、王绂、边景昭、李在、何澄等。