魏晋南北朝时期，成为新的研磨用具进一步完善和发展的关键阶段。绘画技法的规范化与经典化，不仅促进了绘画用具制作技术和特性的进步，而且，部分贵族及士夫阶层对绘画的参与，也对绘画用具的精致化提出了更高要求，从而促成了砚的形制向现代性的过渡，及其材质的不断丰富。这一时期，砚形仍以方形、长方形、圆形居多，但与汉砚最显著的不同，是不附研石。

　　这一时期，砚面形成了墨堂、墨池等重要部分，砚盒也逐渐趋于简化。值得一提的是兴起于汉、流行于魏晋南北朝时期的足砚。当时人们都席地而坐，书案低矮，于是要求高足砚以便于书写，生活习惯给砚的形制带来巨大变化。此风一直到唐宋高足椅和高脚书案的出现才趋于式微。

　　此时，在汉代既已形成的圆形三足砚，逐渐向多足砚转化。除方形、长方形、三足圆形外，还有十蹄圆形、上圆下方形、风字形、箕形等多种形制，砚饰有人面纹样等类型。

　　西晋张华《博物志》所记：“天下名砚四十有一，以青州红丝石为第一。”由此，红丝石砚至迟在西晋时已经出现。魏晋南北朝的材质除前代已有的石质、铜质等以外，由于瓷器工艺的进步，青瓷，白瓷砚随之产生，并兴盛一时。