鲁迅先生在刘开渠回国后对他说：“过去做泥菩萨，现在该轮到做活人了。”这句话影响了刘开渠一生。

　　因为怀着报效祖国的一腔热血，刘开渠放弃了在法国的优裕生活，应蔡元培、林风眠之邀，于1933年回到国立杭州艺专担任雕塑系主任。鲁迅先生在刘开渠回国后对他说：“过去做泥菩萨，现在该轮到做活人了。”这句话影响了刘开渠一生。他创作了大量“时代的英雄”，谱写了“中国人”的篇章，留下了无数可歌可泣的作品。

　　与刘开渠出国之前相比，中国雕塑家创作问世的作品也增添了许多，但中国普通百姓仍然不太理解雕塑在现代社会中应该处于何种地位、能起到怎样的功用。刘开渠学成归来，带着远大的抱负，却不得不承受文化接受上的巨大落差，在艰苦中开始塑造万众期待的英雄形象，还有他理想中的新“桃花源”。

　　在这一阶段中，刘开渠的最主要成就是创作了数件令他在中国美术史上真正崭露头角的英雄纪念碑：1934年完成的《淞沪抗日阵亡将士纪念碑》，1939年完成的《王铭章骑马像》，1939年完成的《李家钰骑马铜像》，1944年完成的《川军出征抗战阵亡将士纪念碑》等。在这一阶段，刘开渠的雕塑事业渐入佳境，他在中国现代雕塑史上的崇高地位已初步奠定。

　　在他的作品中，最为重要的一件便是《淞沪抗日阵亡将士纪念碑》（原名《陆军第八十八师淞沪战役阵亡将士纪念碑》）。该纪念碑立于杭州西子湖畔四公园，气势雄伟。这是刘开渠回国后创作的第一座户外纪念碑雕塑，也是中国首座抗战纪念碑雕塑。1934年筹建，1935年完成，是刘开渠第一次和政府合作完成的大型雕塑工程。

　　纪念碑包括两个铜立像和四块石浮雕。顶端为两个站立的军人，军官手执望远镜，右手指东方；士兵手握枪杆，身略前倾，作冲锋陷阵状。浮雕正面是《纪念》：以三个女性为代表，手持花圈，哀悼死难将士。其他三面是《抵抗》《冲锋》《继续杀敌》，表现爱国志士沉着应战，英勇抗敌。在抗击日本侵略的紧要关头，建造这座纪念碑，不仅是为了纪念中国将士舍身为国的大无畏精神，更是激发国人的民族意识，体现人民对他们的期待。

　　这座体现民族精神的雕塑是西方艺术文化同中国现实困境的首次碰撞，也是对雕塑普及和战争动员的极大呼喊，更被视为刘开渠纪念碑雕塑事业的良好开端。郁达夫在《雕塑家刘开渠》一文中这样评价道：“新近，他为八十八师阵亡将士们造的纪念铜像铸成了，比起那些卖野人头的雕塑师的滑稽来，相差得实在太远，远得几乎不能以言语来形容。一个是有良心的艺术品，一个是骗小孩子们的泥菩萨。这并非是我故意为他捧场的私心话，成绩都在那里，是大家日日看见的东西。铜像下的四块浮雕，又是何等富于实感的杰作！”此文一出，社会上对刘开渠雕塑的质疑之声大半都烟消云散了。