炳灵寺石窟位于甘肃临夏回族自治州永靖县西北约35公里处。在黄河北岸小积石山大寺沟西侧崖壁上。濒临黄河，万壑争奇。山岩为细黄砂岩，易风化；但该地气候干燥，故而经千数年至今还基本完整保存着。

　　炳灵寺地处古代中西交通要道“丝绸之路”陇西段的一条支线上，是中原、吐蕃、西夏的临界地。炳灵寺开窟造像，或许早在公元三世纪的西晋便已开始。十六国西秦统治者崇信佛教，景色清幽的炳灵寺，成了佛教胜地。

　　“炳灵”是藏语“十万佛”的音译，相当于汉语的“千佛山”、“万佛洞”。石窟始于西秦，历经北魏、北周、隋唐，直至元明。现存窟龛183个，造像776驱，壁画900平方米。墨书和石刻造像题记六则。造像有泥塑、石刻两种。壁画亦十分精彩。

　　西秦造像洞窟最具代表性的是169窟。北壁有西秦“建弘元年”（公元420年）墨书题记，是全国石窟中已知最早的纪年洞窟。洞内绝大部分为泥塑。阿弥陀佛、观世音、大势至菩萨三尊像龛在北壁中层。其中的观世音，束发无冠，面带微笑；袒右肩，披巾绕臂而下。一臂屈贴于胸前，另一臂下垂。神态潇洒妩媚而挺健有力。泥塑彩绘用色，肌肤粉白，头发眼眉墨黑；外衣大红，长裙绿色。效果鲜艳，沉着大方。若与敦煌莫高窟早期塑像比较，技巧上更纯熟精到。洞窟内其他佛菩萨等泥塑，着袒右肩长衣，或通肩式长衣；薄衣透体，具“曹衣出水”的早期造像特征。洞窟内的西秦壁画，具有很高价值。

　　北魏时期的第125龛，为石雕。释迦、多宝二佛（“多宝佛”，《法华经》中的“东方宝净世界”教主）并坐，两侧各一菩萨。二佛面部神情温和却不露笑容，目光低垂。脸型长方，秀骨清像。鼻梁、下颏等处体面转折犀利，如刀砍斧劈。与麦积山同时期造像虽有共同特征，却又是独具风采。面目神韵特别清峻高逸，反映出南朝崇尚清谈玄学之影响。尤其是长方几何形体的脸、身躯，用今人的眼光审视，颇有“现代艺术”之风范。

　　唐代的窟龛占总数2/3以上，大多为彩绘石造像。题材为佛菩萨、天王、罗汉等。强调健康丰腴的美。171号龛摩崖弥勒倚坐像，高28米。如64号龛观音菩萨裸露上身，无冠无璎珞装饰。头束高髻，面型丰腴，妩媚动人。体态呈S形，转折角度大而强有力，是其他石窟少见的。由于砂岩，不以细腻刻画见长，而以简练的刀法着重突出其体态特征。如第46号龛、50、51、64号龛的佛、菩萨是代表性作品。

　　1967年兴建刘家峡水库，窟前修大坝。坝前波光潋滟，坝后岩窟崔巍，美哉！眺望起伏黄土山峦，一片西北“桂林山水”。