中国古人习惯通过文献来研究历史，对古器物的认识偏重于审美和收藏，直到二十世纪初，对中国古代陶器的科学考古才进入视野。

　　安特生是瑞典的地质学家和古生物学家，曾于1918年来到河南渑池县，先后采集到了数百件精美的石器，他判断此地必有石器时代的遗址，并于1921年亲自率团赴渑池的仰韶村进行科学严谨的挖掘，果然发现了一大批以彩陶为主的陶器。陶器是文明的指数，彩陶的价值更高，安特生根据首次发现这些彩陶的地名把它们定名为仰韶文化。以后的发现证明，仰韶文化分布的范围相当广，时间是处于新石器时代的晚期，距今五千到七千年。

　　这是在亚洲第一次出现新石器时代的文化遗存，仰韶文化的出现填补了中国史前史上的一个空白，从田野考古的角度上把中国的历史上推了四五千年。

　　仰韶文化在黄河流域有着很多的分期和类型，有一件发现于河南临汝阎村的陶缸，属于仰韶晚期的庙底沟类型，它的器型很简单，敞口深腹平底，在口沿下有四只对称的鼻钮。在光滑的缸外壁的腹部，绘着一幅画，画的左边站立着一只肥硕的鹳鸟，长喙短尾，腿足修长，挺胸伸颈直立着，喙中衔着一条大鱼。鹳鸟的身子全用白色涂画而成，没有勾线，陶缸赭黄的底色衬出了鸟羽毛的洁白，只是用墨笔点绘出了它的眼睛，如同一种没骨的画法。奇特的是，在鹳鸟的右边，竟然画着一把直立着的巨大石斧，高度和鹳鸟相等。这斧柄是一根加工过的木棒，在顶端凿有孔，安装着一片石斧，孔的两侧有四个小圆洞，有绳子穿进去把石斧牢牢捆紧，固定在木棒上。木棒的末端安装着一块粗一点的大木块，略上一点部位是把手，刻有交叉的菱形细格纹，都是为了防止手握时滑脱而作的处理。除了鹳鸟是没骨的画法之外，鱼和石斧都是勾线填白色的手法，造型很准确，既相区别又统一，巧妙地运用陶器的底色来造成了赭、白、黑的三色效果，丰富了层次。勾的墨线肯定流畅，形象概括，不繁琐，很大气。

　　如果仅从画面来看，这只是一个河塘边普遍可见的水鸟捉鱼的镜头。鹳是一种涉禽，水边常见，鱼是水中之物，鹳衔鱼，鸟食鱼的画面并不稀奇。可是，五千多年前的古人为什么要在鹳鸟的旁边加上一柄石斧呢？又为什么要把它们画在一个生活器皿上呢？鹳鸟衔鱼只是自然现象，石斧则是社会现象了，有什么理由要把这两者并列在一起呢？

　　在原始社会里，陶器的纹饰并不单是装饰艺术，而是作为氏族的共同体在物质上的表现，在绝大多数的场合，它是作为氏族图腾或其他崇拜物来存在的。这些鹳、鱼、石斧都是中国先民们有意寄托的一种象征符号。在古代，鸟是雄性的象征，鱼是繁殖多子的象征，以鸟鱼并存，寓意着男女结合，祈求子孙繁盛。而石斧则是人的力量的象征，执斧可司杀伐。这样看来，这只陶缸就不只是一件普通的生活器具了，它可能是被用在盛大的祭祀场合上，为了种族的繁衍而祈祷的，在它的身上寄托了全部落的希望和人的权威。这个部落可能是以鹳为图腾，而战胜了一个以鱼为图腾的部落。

　　时隔五千年的鹳鱼之争，或许是一场神圣的仪式上所用的神圣的器具。

　　仰韶位于河南省西部，是渑池县的一个小村，此村的得名，是取自于“仰慕《韶乐》”之义，《韶乐》是尧舜之乐。这里在战国时期是著名的“秦赵渑池之会”的地方，曾经有过“击缶”的故事，缶就是陶缸。有趣的是，这里发现了一大批上古时期的陶缸，上面承载着千年的远古之谜。