音乐在中国文化中的地位很特殊，它通常不是作为一种娱乐性的艺术被欣赏，而是作为封建礼教的一种象征和个人的艺术修养而被重视。周公制礼乐定天下，乐就是施行王权教化的一种重要手段，它能够节有度，守有序，是周朝盛德的象征。士大夫必须具备的“六艺”中，“乐”是重要的一项。即使是个人懂音乐，偶尔奏一曲，也是非《高山》即《流水》，乐曲中的音符被升华为微言大义，被形而上为政治节操，这就并非仅仅是歌者一曲或琴者一抚那样简单的事了。

　　在中国，乐是和礼并列在一起的，地位很高。在行使各种大礼的时候，都必须有乐来伴奏。奏乐有乐器，有的体量还很大，地位非常重要，有时还上升到代表一个政权的地位，作为一种象征物而被尊崇。

　　中国古代的乐器可分为金、石、木、丝、匏、革、竹、陶这八音，这是根据乐器的材料来区别的。其中金是指金属，最重要的是指青铜乐器，因为在众多的金属里，铜的发音最为清脆，最为悠扬。用铜制作成的乐器是打击乐器，看似复杂，但可以分为铙、钟和淳于这三种。

　　铙、丁令、铎这三种乐器算是一类，它们共同的特点是器口朝上，下部有长甬，甬内装上木柄，插在器座上。奏乐时用棒或锤敲击铙口，铙就会发声。大铙所发之声浑厚，小铙所发之声清越，把不同大小的铙组合起来，就是编铙。编铙一般三件为一组，也有五件一组的。单独的铙也有，最大的一只竟高89㎝，重154㎝，真是一只巨铙了。

　　丁令又叫钲，是略小的铙，由人手持其柄，拿在手中用锤敲击。铎更小，内装有一只小环，拿在手中左右摇晃，环就会击中器身而发声，它仿佛是现代手执的摇铃。以后被倒过来，成为宫殿和庙宇檐角上悬挂着的铃铛，随风吹时便会发出声响，被称为悬铎，又称铁马或惊鸟。

　　古人把铙倒过来就是钟，悬挂在器架上敲击，以便得到更加清澈的音响。由于悬挂的方式不同，所以就产生了甬钟、钮钟和镈钟这三个不同的品种。

　　甬钟的得名是因为有甬。甬是钟上部那个长条的柄，圆柱形，中间突出一圈叫旋，旋上部有孔，是供系绳的。甬上钟下被悬挂起来呈前后倾斜状，人们用棒撞击大钟，用小锤敲击小钟，使钟用惯性摇摆，钟声则激越清脆。一钟一音，把无数的钟根据音阶编排起来，悬挂在座架上，就可以组合出悦耳动听的乐曲，叫编钟。编钟数量不等，3、5、7都可成组，湖北随县出土的曾侯乙编钟竟有65件大大小小的钟，有的是甬钟，有的是钮钟，有的是镈钟，音域十分宽广。

　　钟的上部是钮的称钮钟。最初的钮仅仅只是一个环，供悬挂用，以后变得复杂而繁缛起来，添了许多纹饰。钮钟的钮是长形的，如果是宽扁的，又加上了许多纹饰的就是镈钟。钮钟和镈钟在悬挂起来时呈垂直状，无论是用棒撞还是用锤击，钟体的摇摆幅度都不如甬钟那样大，但发出之声却是相近的。一组编钟中，可以既有甬钟也有钮钟和镈钟。但甬钟下部的口呈弧形，而钮钟和镈钟的口却是平的。

　　钟是最重要的乐器，无论是何种钟，器身都有装饰，光素的钟很少见。钟身上往往镌着图案和铭文，有的错金，有的嵌红铜。钟的两侧也会装饰扉棱。钟出于周代，所以钟是周礼的表示，古代形容贵族生活是“钟鸣鼎食”，是指在饮宴时要有钟奏乐，用鼎那样重要的器皿装食物，气派之极。所以日后的帝王或诸侯的宫殿里和坟墓中都有编钟、编铙，其规模越大者，身份越高，编钟已经成了他们身份的象征物。

　　钮钟在青铜器消失的年代里继续存在，它的形状基本未变，只是上部的钮变短了。到后来下部的口沿向外翻翘出去，变成唇边，有的出现缺口，并且逐渐转移到庙宇里，成为宗教的专用器皿了。唐宋之后，钟钮演变成蒲牢。传说龙生九子，蒲牢为其一子，居于海边，如果有鲸攻击蒲牢，则发出大鸣。日后庙中悬钟，钮为蒲牢，旁悬木鱼，以鱼击钟则鸣。

　　至于甬钟，则消失得完全不见了踪迹。

　　与铙、钟外形基本相近的青铜乐器是淳于。淳于不是普通的打击乐器，而是军乐器。它是用于两军作战时敲响的一种器皿，相当于日后“鸣金收兵”的“金”。但是，淳于不是在退却时敲，而是在进攻时敲响。当年吴晋两国在黄池争霸的时候，吴王夫差亲自上阵敲淳于，士气顿时大振，纷纷上前勇猛杀敌。

　　淳于也是平口，形状像钟，但却是上粗下细，上部有钮，可供悬挂。江苏丹徒出土的一组淳于呈不对称的偏倾状，如同人的额头一样突出于前，正面装饰的纹样当中有一个人脸。古时认为虎主兵，这些淳于上的钮都做成虎形，虎的腹部中空，可供悬挂用。它们三件一组，共有两组，可见淳于也可形成编淳于。湖北也出土过虎钮淳于，是古代巴人用器，顶部如平盘状，四周有沿，中立一虎为钮。巴人善战，崇白虎为图腾，那就又有一层意义了。