传统中国画的主流地位受到挑战是从20世纪初开始的。康有为指出中国画在文人绘画成为正统势力之后，笔墨图式因循守旧，陈陈相因，日益背离自然写生的路线，从而导致了语言的僵化和表现力的衰退。康氏的主张对后来的改良主义者产生了深刻的影响，宋元以来的文人写意画被视作旧文化的代表，它的衰落与中国文化、社会在近代的整体衰落一脉相承。而拯救这种衰落的办法，也与拯救中国文化和社会的武器一样——就是西方近代科学。

　　30年代留洋归来的新派画家，大多以引进西画、采用西洋科学写实造型方法为发展中国美术的基本思路。作为职业画家的老一辈名流则大多置身于这场中与西、新与旧的矛盾冲突之外。他们是分散的个体生产者, 只要作品有人赏识收藏，在原有的圈子里有人追随崇拜，仍可以在旧文化的气氛中悠游陶醉。而在代表新兴力量的美术学校中，西画成为教学的主体，中国画的主流地位已不复存在。

　　康有为的“国画改良”，陈独秀的“美术革命”，以及蔡元培的“以美育代宗教”构成了“五四”新文化运动时期的艺术革新理论。也奠定了现代中国画“传统派”、“改良派”和“现代派”三足鼎立的格局，为20世纪中国画的演进预设出了基本方向。