云冈石窟是佛教自两汉之际传入中国后，第一座由皇家开凿兴造的大型石窟寺。云冈石窟的影响远及华北的其它地区，甚至域外的朝鲜半岛和日本。云冈石窟的洞窟形制和造型风格被佛教考古界称为“云冈模式”，代表了公元5世纪世界建筑和雕塑艺术的优秀水平。

　　“在山西北部的云冈石窟，一千五百多年来，几十万尊佛像一直俯瞰着中国历史的漫漫长剧。那些开凿在砂岩石壁上的巨大洞窟是拓跋鲜卑人的杰作，他们千里迢迢地从贝加尔湖一路南下，定都平城，创立北魏王朝，继而又征服了整个华北。”这是英国和美国的两位女性画家对云冈石窟开凿历史的娓娓叙述。她们前后两次访问了云冈，不仅用手中的画笔临摹下石窟中的造像精品，还撰写了生动有趣的调查笔记，之后出版了《云冈佛教雕刻》一书。

　　正是这本书，让西方国家的普通读者也开始将目光投向了东方这片热土。

　　第二单元“瑰宝再发现”的展品中，一本1938年3月号的《国家地理》杂志格外引人注意，大量关于云冈的精美照片在此刊登。“就在杂志出版的数月前，国家地理学会主席格罗斯文纳博士和夫人专程来华考察云冈，地理学会的专业摄影师也为石窟拍摄了许多精美的照片，”瞿炼说，这是西方大众媒体对中国北朝艺术的首次深入报道，“1930年代末，云冈石窟真正地走向世界，为广大知识精英所知，这和《国家地理》杂志的推动是密不可分的。”

　　纸张已经泛黄的《国华》杂志将观众带回到20世纪初。1902年，日本建筑史家伊东忠太调查了云冈石窟，成为向近代学术界报道云冈石窟的第一人。浙江大学的策展团队整理出一系列重要出版物、老照片，呈现云冈石窟百年来的研究与记录，从中我们可以感受到云冈石窟在中国建筑史和雕塑艺术史研究中所发挥的作用。比如，因为缺乏存世的北朝建筑实例，学界对于北朝建筑的样式、布局等所知甚少，只能从文献记载中略知一二，而云冈石窟中表现的建筑空间和建筑样式给研究者以大量准确可靠的实例和素材。

　　“作为有着确切开凿年代的早期石窟，云冈石窟为构建中国艺术史的知识体系，了解其发展脉络提供了充足而宝贵的样本。”瞿炼说。

　　第三单元“考古新发现”介绍的是近30年来云冈石窟考古的最新发现。近年来考古学家在云冈石窟窟顶发现北魏至辽金时期的佛寺遗址。云冈窟顶佛寺遗址被评为“2011年度全国十大考古新发现。”本单元展出了出土的瓦片、瓦当、陶片等建筑构件，可以从一个侧面了解北魏至辽金时期的建筑风格。这些考古新发掘也进一步验证了《水经注》中对于云冈石窟“山堂水殿，烟寺相望”的描写。