在清朝二百六十七年的历史里，已有的中外学者论清朝绘画史，都集中在清初的四王吴恽和四僧，盛清的扬州画派以及晚清的海上画家，而很少人讨论十八世纪中叶到十九世纪中叶之一世纪的画坛动向。《清溪远流》是一部围绕思想、艺术个性与社会境遇的话题串联起来的中国清代山水画专著。其特殊的价值正在于补足并梳理了这一缺失时段的历史，为清朝绘画思想的演化提供有序的讯息。同时，本书亦从文化史、思想史的角度，对清代的文化、思想、审美风尚以及政治经济，做宏观性的论述。赋予了一般意义的史论基础以更广泛的文化总结的意味。

　　书中，作者从清初论至晚清及后各阶段的时代背景和绘画的发展，并在附录中收集了三篇针对八大、石涛的考略小文，为我们重读画论提供了一些新的有效窗口。清代绘画是清代美学思想的载体之一，更是窥见清代审美意识的重要媒介。以清代画作为中心，阐明其技法表现观念特质，厘清了主体思维方式的差异与多元，以重新追溯潜藏于个体艺术家书画活动中的主流审美意识嬗变。在对清代审美意识进行探索的同时，我们也能看到作者在解构思想、观念与语言内涵延异的基础上，对于建构清代主体价值体系的抱负与胸怀。

　　作者从清初的正统派“四王吴恽”在学养、经验、心思上与董其昌的差别入手，亦观照到画家由师法古体进而于承中求变的个性气质。其成果正如前人所言，乃“古法”“经验”与“我思”的结晶。通过对八大、石涛画卷题跋的分析，较为详尽地阐述了群体中的画家在时代环境中所显露出的艺术个性、思想意识、家国关怀等观念因素。围绕着这些画家在古法、新法、心思之间“起承转合”的运作，在考察政治影响之外，作者也探索他们的天赋、生活环境、经验和思想。因此，在总主题之下，全书在贯穿全书的风格线索外，还交织着一条“隐”的线索——不同画家的创作心境和对山水，对自然，对人生境遇的体悟和观照。

　　一直以来，作者高木森教授十分关注古书画的风格与流变。自小浸润在墨韵之中，近年来尤为关注从中国与西方美学的宏观角度探索新的创作理念与表现，强调形式的创新、题材的扩展，真正将传统书画一体的理念带入现代与后现代的领域。在每一章节围绕画家书画活动进行描述的生平、画艺组构起来的体系之下，作者还客观、清晰地分析了不同时期画坛氛围下所酝酿、生发出的特殊历史现象对于书画本质的思考起到的调解。

　　可以说，思想观照及对其发源的追问和剖析是每一本思想史著作的中心旨趣所在。这体现在《清溪远流》一书中，便是作者对一些通常淹没在宏大的艺术史叙事与风格框架之下的意识现象的关注。除此之外，纵观全书，也可以感受到作者选题的精妙之处与其中的不易。在中清这段往往被“忽视”的历史里，正如作者所阐述的，本书以“清溪远流”为主标题，是因为清朝画坛树立的一些风格和美学理念像一道清溪，源远流长，潺湲而流。

　　实际上，更为巧合的是，这些被忽视的历史细节常常成为勾连庞杂的主体审美倾向的联动的纽带，甚至在某种程度上塑造，并推动着清朝绘画思想的嬗变。例如，第三章中论及中清时期的书画流变时，作者指出，这一时期西方世界正经历着工业革命，在视觉艺术方面呈现为浪漫主义、新古典主义、写实主义。在这一历史浪潮之下，清政府所采取的锁国政策使艺术、文化一致在衰败和消沉中度过。本书的精妙之处恰恰在于对这段“沉沦”的历史的关注与深入挖掘，以“古风荡漾”的中清前期到后期的“谷底之音”，以及第五章“清溪续流”对于约1911年至1950年这段历史的补足，鲜明地论证了自清初而起的画坛“清溪”如何在社会境遇的风雨中波浪迭起，进而将中国画带入新时代。在系统地统摄了绘画语言模式的更迭之后，作者还提到了“洋风”狂袭之下画坛遗留的余韵与新声。围绕三大主要议题，讨论直接传承晚清正统派、紧迫“古法”观念，并以此为根基师化自然的张大千、黄宾虹和吕佛庭，再到西画派、岭南画派，甚至为读者了解此后的社会主义写实主义和现代抽象画提供了一个非常具有意义与价值的契机。

　　纵观全书，我们可以发现，作者在对构成了清朝山水画史上的一点一墨的个体画家进行视觉与文化层面的阐释的同时，也点亮了特殊历史时期美术的趣味和审美取向的历史。其中所潜藏着的交错纵生的创作理念，直至今日，仍产生了深远影响。