古代运送物件，用绳子捆扎，在绳子打结处粘上特制的泥块，捺上玺印，防止别人拆动，叫“封泥”，又叫做“泥封”。它不是印章，而是古代用印的遗迹──盖有古代印章的干燥坚硬的泥团──保留下来的珍贵实物。由于原印是阴文，钤在泥上便成了阳文，其边为泥面，所以形成四周不等的宽边。

　　后来用到文书的传递上。古时的文书都写在特制的竹片或木片上，叫“竹简”，把竹简放在木匣里用绳子扎好，打结处粘上泥块，捺上玺印，以作保密。后世的篆刻家从这些珍贵的封泥拓片中得到借鉴，用以入印，从而扩大了篆刻艺术取法的范围。