宋代的经济发展取得了令人瞩目的成就，有人认为它已经具备了近代社会的基本特点。比如法国学者谢和耐就在其著作中表达了对于宋代社会的高度评价：“十三世纪的中国其现代化的程度是令人吃惊的：它独特的货币经济、纸钞、流通票据，高度发展的茶、盐企业，对外贸易的重要（丝绸、瓷器），各地出产的专业化等等。国家掌握了许多货物的买卖，经由专卖制度和间接税，获得了国库的主要收入。在人民日常生活方面，艺术、娱乐、制度、工艺技术各方面，中国是当时世界首屈一指的国家，其自豪足以认为世界其他各地皆为化外之邦。”

　　宋代经济发展的显著特点之一，就是商业的高度发达与贸易的繁荣往来。随着市坊制度的打破，城镇集市的设立，水陆交通的便利，手工生产的发达以及开放的经济政策，宋代的商品贸易进入了蓬勃发展的新时期。