窣堵坡创立之初，只是贮放舍利子和圣物的建筑物，然而东传到中国之后，不仅在外型上有了多种形式，就是在功能上也增加了多种。

　　佛塔是藏经所。当年摄摩腾和竺法兰被汉明帝安置于白马寺后，便建塔为他们贮放所带来的佛经。玄奘从天竺取经东归，唐高宗便在大慈恩寺里建大雁塔，贮藏从天竺带回来的佛经。北京妙应寺白塔的塔顶上，就藏有佛经和佛像等宝贵的文物。房山云居寺里的南塔地宫中，藏有14000多方石刻的佛经，以及辽代的《契丹大藏经》。开封市繁（bǒ）塔的壁面上，嵌有《金刚般若波罗蜜经》、《大方广圆觉修多罗了义经》和《佛说天请问经》等珍贵的佛教经典百十方。银川市承天寺塔里收藏有北宋时的大藏经。著名的西湖雷峰塔里就曾秘藏着雕版印刷的《一切如来心秘密全身舍利宝箧陀罗尼经》经卷。

　　内蒙古的呼和浩特市东郊有一座万部华严经塔， 民间俗称白塔，始建于辽代，因塔内秘藏着佛教华严宗的万部主要经卷而得名，是北方佛教非常重要的藏经场所。除此之外，塔内还有许多古代的铭文题刻，有汉文、契丹文、女真文、八思巴文、畏吾尔体蒙文、古波斯文、古叙利亚文等各种文字，是辽代各民族文化汇集的一项重要财富，等于是一座华严经的图书馆。扶风法门寺塔里，佛龛中供奉着1000余卷佛教经典，其中有宋版《毗卢藏》、元版《善宁藏》和明代的手抄佛经等。

　　塔是美术馆。寺院每建一塔，都要请丹青妙笔来绘壁画。佛教被称为是“像教”，这是因为佛教本身教义深奥，哲学难懂，为了向广大的信徒传道布教，需要把这些艰深的教义画成易懂易识的图画，以作教化。所以佛教的造型艺术特别高，绘画和雕刻的水平也特别高，佛本身故事、佛传故事、维摩经变、地狱变相、护法诸天，一一神态毕现。塔中供奉的佛像也多出于高手名塑。

　　开封的铁塔是一座用琉璃砖砌造的砖塔，因为砖的基本色为赤褐色，远远看去很像是铁，所以获得了这个称号。9层塔身外部全部贴饰上琉璃砖，砖上用浮雕的形式做出名种各样的纹饰，有佛像，有菩萨，也有动物和图案。这些纹饰上被施以各种彩釉，华美异常，极度丰富，仅塔身上的琉璃图案就足够形成一座工艺美术馆。

　　山西洪洞县广胜上寺的明代飞虹塔也是一座琉璃塔，13级8面，塔身全部用七彩琉璃砖砌成，仿木结构做法，还有各种浮雕图案和人物、动物，在阳光下熠熠发光，绚丽多彩，精美的工艺使它成为人间的绝品，宛若一座艺术宫殿。

　　塔是书法馆。大雁塔内有各朝所镌的名碑200多通，其中最著名的是《大唐三藏圣教序碑》和《大唐三藏圣教序记》这两通名碑，分别由唐太宗和唐高宗父子两代君王亲自撰写，由褚遂良书法，刻工精致，名震中外，是佛塔中最为知名的碑。造塔者有时还会用各种方式把书法碑刻嵌入或藏入塔内、塔底。宋代之后，多在佛塔上用书法来装饰，有的题书于匾额上，有的题书在两侧对联上，有的在塔周建碑林。有很多的名碑如颜真卿的《大唐西京千福寺多宝塔感应碑》、柳公权的《玄秘塔碑》等都是被珍藏在佛塔中的法书精品。经过历史的淘洗，有许多的塔已无存，但那些精美的书法却还在，它们是塔的记录者。

　　对于军事家来说，塔的作用还是瞭望台、烽火台。河北定县北宋的料敌塔，塔体型高大，有11层，高达84米多，是中国古代最高的一座砖塔，这座处于宋辽边界上、兀立于平原之上的高塔当然地就成了军事的瞭望台。

　　与它的功能相同的还有宁夏的海宝塔，此塔位于银川市北郊，大约始建于汉晋之间，到大夏赫连勃勃时重修，被称为赫宝塔，又被转音为海宝塔或黑宝塔。此塔有很多时候是被当成瞭望塔而使用的。

　　当然，对于勘舆学来说，塔还具有扶正祛邪的作用，于河流湍急处建一塔，可以煞水流、祛邪气、镇风水。塔形瘦长，尖端指天，外形似笔，于是塔又成了文风的象征物，倘若一地多年无人中举，士风衰颓，就会有人出资建造一座文笔塔，全国各地的文笔塔或文昌塔不胜枚数。