敦煌洞窟的四壁和天顶都密密麻麻画满了壁画。这些画可不仅仅为了装饰，最重要的功能是把墙壁当“教科书”，传播宗教思想。古时候，识字的人不多，加上丝绸之路上各民族的文字不统一，所以用绘画这种直观的方式把佛教故事画在墙上，易于更多人看懂、记住，从而亲近佛法，理解教义。佛教故事里被描绘最多的是本生故事，即释迦牟尼在没有成佛的前世所做的救济众生的故事。他的前世可能是国王、太子、贤者等，也可能是动物，比如鹿王、猴王、狮王。九色鹿和舍身饲虎的故事，就是经典的本生故事。

　　这些故事虽来自印度，但传入中国后，艺术表现方式不断与本土相融合，创造形成了新的风格样式，从“印度风”逐步演变成了“中国风”。比如舍身饲虎的故事，在印度多是浮雕，雕刻出最具代表性的一瞬间。而在敦煌洞窟里，这个故事用灵动的线条和鲜艳的颜色描绘成了今天连环画的样子，把故事的发展过程一个环节一环节地画出来，形成连贯的线索，展现出一个完整的故事。

　　中国美术史上最早的连环画就追溯到公元6世纪的敦煌壁画。它与今天书上的连环画最大不同之处在于观众的观看方式。

　　一本书，由很多页独立的画面装订成册来讲清故事的来龙去脉，观众按翻页的线索理解故事。但平铺在墙上的壁画，只能把多幅独立的画合并在一幅画里展现。所以，作为壁画的“连环画”就具备了以下三个特征：

　　首先，故事中的角色反复出现，特别是主角。

　　257窟《鹿王本生》上的九色鹿现身了四次，254窟《萨埵太子本生》上的萨埵出现了五次，428窟中更是出现了十次之多。

　　其次，画面的构图安排、观众的观看顺序，由画家自己发挥和创造。

　　一本连环画书，书籍装帧顺序就决定了读者先看什么后看什么。但在壁画上，所有情节是同时展开的，它们一收眼底，这就需要画家自己构思出一个顺序把故事的情节连起来。比如《鹿王本生》和《萨埵太子本生》的故事。