今天，我们在职场中常靠“工牌”辨别身份，而在古代，官员们也有“工牌”——官印，古称“印信”，是中国古代官方权力的凭证和信物。不同等级的官印，其质材、钮式、文字规格、自名、印绶等都有相应规定。可以说，看一眼官印，就能“秒懂”古代官员的级别。

　　秦始皇统一六国后，在玺印制度方面也继承了战国的一套，并作了统一规范。规定“玺”为天子专用，臣下只能称“印”，在印材质地上也作了规定，文字也改以前的大篆为小篆。

　　汉代继承并完善了秦代的政治制度。如汉官印有“玺”、“印”、“章”三种不同的名称：皇帝、皇后、诸侯王，称“玺”；列侯、乡亭侯、将军部属、郡邑令长等，称“印”；列将军，称“章”。

　　辨别官印，最直观的特点之一就是印钮。汉代不同等级官印，对应不同的印钮形状，多为各类动物钮。

　　螭虎是虎首龙身的神兽，螭虎钮也是帝后专属玺印形制。大名鼎鼎的“皇后之玺”就是唯一出土的汉代皇后玉玺实物，堪称研究汉代礼仪制度的至高遗存。

　　龟在中国古代被赋予神灵的色彩，为四灵之一玄武化身，象征沉稳长寿，寓意基业长久；同时古人认为龟能通神，代表信凭可靠。黄金铸印、印钮雕琢灵龟的高阶官印，为诸侯王及王后、列侯、三公、大将军等所用；银质龟钮流行于汉魏，为中二千石高级官吏官印。

　　铜质鼻钮是汉印里最普遍的钮式，因钮形似鼻梁得名。钮体呈拱形，中间留有孔洞，方便穿绳系挂，朴素而实用，多用于千石以下、二百石以上的基层官吏官印。

　　西汉中期以后，逐步形成了颁给北方各少数民族官印的族属标志，以区别于中原郡国官印。驼钮施用于匈奴、氐、胡、羌等族官印，马钮施于鲜卑、韩等族官印，羊钮见于乌桓官印，在汉、魏、晋时期前后一以贯之，条理不紊。

　　除了印钮，质材与印绶等标准同样严格。金、银、铜依次而降，即便在滥封官爵、库帑虚空的时期，金、银等级也需以鎏金、鎏银替代。在秦汉官印体制中，官印是官爵等级的标志，也是政治地位的物化标志。