鼻烟壶顾名思义为盛放鼻烟之瓶，学者王士祯在《晋祖笔记》中写着：“鼻烟以玻璃为瓶贮之。瓶之形象种种不一，颜色具红黄紫白黑绿诸色，白如水晶，红如火齐，极可爱玩，以象齿为匙，就象鼻之，远纳于瓶”。源自美洲古代印地安，他们借用烟草的刺激来提神祛病，而且还运用于重大的典礼仪式之中，在玛雅文化中有石刻《祭司抽烟》。鼻烟16世纪末即明万历年间经由吕宋（今菲律宾吕宋岛）流传到中国的福建，清赵之谦在《勇庐闲诘》中说鼻烟“明万历九年（1581）利玛窦泛海入广东，旋至京师献方物，（烟草）始通中国。”当时叫做淡巴菰，也可以溯源到美洲印第安语tabasco(烟草)的译音；其后鼻烟逐渐在中国流行起来，鼻烟则是可供吸嗅的烟草制品，在研磨极细的优质烟草末中，掺入麝香等名贵药材，并在密封蜡丸中陈化数年以至数十年而成。鼻烟有紫黑、老黄、嫩黄等不同颜色；鼻烟气味醇厚、辛辣，具有明目、提神、避疫、活血之功效。鼻烟传入中国后，人们先是利用传统药瓶盛放鼻烟，在此基础上利用了多种材质和制作工艺来完善鼻烟的盛具。

　　鼻烟壶的制作在中国至今已有400多年的历史。为了更好地保存气味，瓶子的造型改变成口小腹大能够保证烟质，以软木为塞，塞下置象牙、翡翠、竹签或名贵金属制成的小勺，伸入壶内以挑盛鼻烟，用后立即还纳瓶中，不仅更好地保持气味，而且携带方便，加之样式具有中国传统的美感，因此受到鼻烟烟民们的喜爱。鼻烟壶不仅外型小巧玲珑、别致可爱，令人爱不释手，而引起人们注意更多的是那气象万千、耀人眼目的景象。繁多的品类都闪现出流光异彩，凡玻璃、漆器、瓷器、玉石、松石、水晶、玛瑙、琥珀、金属、竹木根茎丝匏等等，取材种类可谓五花八门、应有尽有。其式样纹饰千姿百态，变化多端。而至中国清代，吸闻鼻烟风靡全国上下，从高官达人至寻常平民百姓。康乾时期吸闻鼻烟嗜好的广泛传播更加促使了生产工艺规模的扩大，鼻烟壶的制作工艺成熟，达至顶峰。以皇帝为首的封建贵族，奢靡至极，他们使用的鼻烟壶往往搜集名贵的材料，技艺精湛的工匠为他们设计、制造的。皇宫专门有为皇帝制作烟壶的“造办处”，民间也有制作各种烟壶的作坊，在京最著名的有辛、勒、袁三姓的艺人，他们原来都是宫廷匠师。

　　不同材质的鼻烟壶各呈异彩，别具一格。就玻璃而言，其本身玲珑剔透，奇巧虚幻，如彩作画的玻璃珐琅彩鼻烟壶，色彩绚丽，如金星玻璃鼻烟壶，通体黑地上点缀簇簇色彩缤纷的星状装饰，恰似满天星云，奇幻幽邃，令人拍案称奇，配以铜镀金錾花盖象牙匙，工艺精湛。金属的珐琅彩鼻烟壶则又别有风味了，中西合璧之物亦是多见，釉色纯净多变，图纹丰富多彩，西洋风景和人物也时时闪现其中。人物景色真实生动，远山近水，慈母顽童都惟妙惟肖，充满异域气象。一个质地精良的玉质鼻烟壶壶体一天然黑色斑纹，仿若水中一叶扁舟，渔人立于船尾撒网捕鱼，远处水天相接，水光潋滟，一幅自然天成的水墨写意画，方叹天然奇妙，美不胜收，却映入眼帘的是借天然之色，顺势雕琢成一伏状蟾蜍，口吐祥云圆月，线条宛转流动，刻画出神入化。瓷器烧造的无论是康熙朝的青花瓷还是雍正朝出现的釉里红、五彩、粉彩、珐琅彩，在鼻烟壶中都有运用。如乾隆朝的一款瓷制鼻烟壶，坚白细润，外廓线条清晰，胎薄均匀体轻，一面饰绘《玉兰牡丹图》，一面《菊花图》，寓意富贵长寿，花卉色彩秾丽，线条流畅，构图雅致和谐，壶形与图像相得益彰，堪称佳作。

　　另有“鬼斧神工”之誉的则是内画鼻烟壶，把中国独特造型艺术与传统的书画艺术巧妙地融合一体，为清嘉道年间由民间创造的一个新的工艺品种。艺人们用铁砂和金刚砂加水在鼻烟壶的内面来回的摇磨，使鼻烟壶内壁呈乳白色的磨砂玻璃，细腻而不光滑，易附着墨色，效果似宣纸，用竹签削成钩蘸墨在不到方寸之间反向画出人物山水，飞禽走兽，亭台楼阁等，笔墨精当，气韵生动。清代山东博山的料鼻烟壶，特别是内画壶，曾经在欧洲名噪一时。民国初在京著名四位内画艺术大师有周乐元、马少宣、丁二仲、叶仲三，周的文人气息浓厚，马以纤细工整著称，也则多取材名典，丁的吉祥题材，博雅不凡；发展成为诗书画并茂艺术精品，历百年经久不衰，当今仍有许多名家能手在继承前代艺术风格的基础上前行创作。

　　中国鼻烟壶可以说是中国文化艺术的缩影，它涉及的知识极其广泛，天文地理、医农手工业、经济、中外交流等多个方面，小小的鼻烟壶融会文化艺术精华于一炉，汇集了绘画、书法、雕刻、镶嵌以及玉石、瓷器、料器、漆器、匏器、珐琅、金属等多种工艺于一身的艺术结晶，集中国工艺美术之大成的袖珍艺术，是富有创新精神的中国人的又一精彩之笔。