玻璃在中国古代称为“琉琳”、“流离”、“琉璃”，从南北朝开始，还有“颇黎”之称。根据《广雅》和《韵集》的记载，在相当长的一段时间内，“琉璃”是用火烧制的玻璃质珠子以及其他一些透明物质的统称。中国玻璃生产技术有着自己的渊源，这一点已经被大量的考古材料所证实。据考古发掘材料证实，在3100多年前的西周时期，我们的祖先就开始掌握了玻璃制造技术。中国古代的玻璃是利用一种特有的原料独立制造出来的“铅钡玻璃”。这种技术与青铜冶炼和炼丹术有着密切的关系：在炼取铜和烧制陶器的过程中会产生小玻璃珠这种无用的副产品，这些半透明、鲜艳的物质经过工匠们的稍稍加工，便可制成精美的玻璃装饰品，在长期不断地实践和探索后，古代中国人终于掌握了玻璃的生产技术和规律。

　　汉朝是中国琉璃的风华年代，1975年出土于陕西兴平县茂陵附近的西汉玻璃璧，通体呈半透明的深蓝色，表面有一层白色锈蚀，直径达20多厘米，堪称玻璃璧之冠。该璧为模压成形，其形制、纹饰均与同期玉璧相同。故宫博物院另藏有一对东汉时期的玻璃耳珰，亦呈深蓝色，半透明；器作圆柱状，上端稍小，下端略大，中部束腰并有穿孔，可用于悬挂。

　　到了魏晋南北朝时期，中国琉璃的历史开始有了转弯。随着东西方文化交流的不断加深，通过丝绸之路传入中国的西方玻璃器越来越多，玻璃器不断传入的同时，技术交流也得以加强，此时吹制技术开始传入中国，艺术风格上明显受到西亚风格的影响。1964年河北定县出土的北魏玻璃瓶，以无模吹制的方法制成，造型简单圆润：小口圆唇，短颈圆肩，鼓腹圆底，器壁较薄，呈天青色，透明，玻璃体内气泡较多，表面有银白色风化层。

　　隋统一全国，结束了南北分裂的局面。此时，大月氏国商人传授的烧造玻璃之法已经失传，而借助烧绿瓷的方法烧造玻璃获得成功。陕西西安出土了隋时的浅绿色玻璃瓶、罐、杯、珠、卵形器等，其中以吹制法制成的罐及卵形器等玻璃器，其浅绿色半透明的玻璃质感，类似当时的北方青釉。

　　唐朝是中国玻璃历史中的第一个繁盛时期，在中国玻璃文化中占有重要地位，但由于玻璃器容易破碎，所以并没有为后世流传十分丰富的作品。但这一时期，吹制技术已在隋朝达到成熟，为唐朝玻璃生产的繁荣奠定了基础。唐朝的玻璃器呈现的一大特性是与佛教有了广泛的联系，佛教用玻璃器皿增多，还出现了佛教珠衣、寺庙器物与地宫宝物等等。玻璃器与佛教的结合，大大提高了玻璃的地位与增强了神秘性，后被佛教尊为七宝之一。

　　宋以后各朝，玻璃器皿种类增多，用途与人民生活的关系更为密切。清代自康熙时设立了宫廷玻璃场，已能生产透明玻璃和颜色多达15种以上的单色不透明玻璃。清代的缠丝玻璃、套色雕刻玻璃及鼻烟壶等，都是世界玻璃艺术的珍品。

　　中国古代玻璃虽为中国古人的独立发明，但其发展缓慢，并一直保持着固有的特点。由于它的主要成分为铅钡，烧成温度较低，所以有着轻脆易碎、不耐高温、不适应骤冷骤热的缺点。铅钡玻璃不适合制作饮食器皿，只适合加工成各种装饰品、礼器和随葬品等，因此，比起陶瓷、青铜、玉石器来，玻璃器具的用途较为狭小。但是作为工艺美术品，它由本国工匠独自发明制造而成，因其悠久的历史、精美的造型、独特的成分而自成体系；它的色彩绚丽、晶莹璀璨，具有高度的审美价值和历史价值。