中国书画是学养的艺术，是靠作者的“学”、“养”出来的。像音乐等艺术常有在少年时代就有骇世的作品出现，中国书画虽然在青少年时期也可以看出其书画方面的潜质，甚至具有了很好的笔墨功力，但创作出经典作品的年龄往往是在40岁前后方才出现。米芾37岁写出《蜀素帖》，苏轼47岁写出《黄州寒食帖》，颜真卿50岁写下《祭侄文稿》；王羲之写《兰亭序》时已是51岁（王羲之活了59岁），属晚年之作，所谓“右军书法晚乃善”。这些经典都是自家的诗文稿，写起来意兴淋漓，诗文与书法达到最佳程度的互相生发，才有经典的产生。中国画至高境界的代表——文人画也是如此，如果没有综合的学养就不能望其项背。

　　学养包括专业内与专业外两方面。

　　从事一门学科首先要具备专业修养。作为书画家，第一方面（专业内）要具备的学养就是对书画史论的掌握。熟谙书画史，知道书画发展的正变，掌握其中的规律。只有了解历史才能找到创新的途径，才不盲目。另一方面（专业外）的学养则包括人的襟怀、阅历、知识、眼界、性情等等。襟怀能决定一个人作品境界的高低。心胸宽广之人，作品方能大气。阅历与见识会提高眼光，分辨美丑。知识面广可以做到举一反三，触类旁通。

　　人们对专业内修养更重视，专业外的学养常常被忽视，而往往是专业之外学养好的人，专业本身会做得更好，“功夫在诗外”。具备专业外的学养会使作品表现出更宽广更深刻的内涵。王羲之、颜真卿、苏轼、米芾、赵孟頫、元四家、明四家（明四家中仇英修养一般，其画格调亦在其他三位之下），董其昌、徐青藤、陈白阳、八大、石涛等等，无不具备相当的字（画）外修养，至吴昌硕、齐白石皆诗书画印俱能。这些大家并非都是具有很深的学问，但其学养则足够使其成为大书画家。

　　读书是增加学养的最为重要的途径，读经典之作，读圣贤之书。此外交游阅历若能留心，皆可增加学养。所谓“读万卷书，行万里路”。

　　对学养的要求，是对书画大家的要求。作为一般志向者则无关紧要。若想成为书画大家，甚至大师，学养至关重要。

　　有些人的学养很好，但书法绘画的创作不是很高妙，这是因为缺少“技”的练习，技法是必须过关的。技法不过关，不足以成为本专业的行家能手，也如同技法好而学养不足的人要加强学养一样。对于修养好的人，技法便成了他的“修养”。这些有很好学问之人士，其专业与人生目标也往往不在于此。而他们的书画常常格调高古、文雅不俗，非一般习书画者可比拟。

　　历史上也有学养一般但书画水平很好的书画家，这些都属于特例，不能用特例来作为规律。

　　有人也许会认为强调学养是为掩饰自己在诸如造型等方面的“不足”，非也。造型等方面属“技”的范畴。“艺术”由“艺”与“术”两方面组成。“艺”为道，“术”为技。经典作品在技法方面都已过关。技，尚属艺术的前一阶段；道是高层次的，是气息、格调、境界，道高道低便是由人的学养决定的。衡量一件作品要看其内涵格调，其次才是技术。技，易；道，难。

　　学养薄厚的差异有如盆中土与大地之土，盆中之土所生出之花木必有限，大地之土方可长出参天大树。