在株洲这座日趋现代化的城市里，却有一个以手工制笔而誉满书画界的小作坊——含文堂笔庄，它嵌在并不热闹的解放东街，60岁的杨有才先生是此中唯一的制笔技师。在他简陋的作坊里，到处摆放着笔杆、羊毛、狼毫，以及各种工具。从早到晚，他坐在工作台前一丝不苟地完全用手工制作精致的毛笔，而每一支笔的完成须经过一百多道工序！

　　杨先生出生于制笔世家，从12岁起即与这个行当结下不解之缘。用他的笔写字画画，无不得心应手。笔之四德为尖、齐、圆、健，杨先生的产品当之无愧。

　　我曾问他可有继承人，他淡淡一笑，说：“这个行当，又苦又累，很寂寞，还不赚钱，谁愿学呢？”

　　中国毛笔，历史悠久，世传最早造笔的是秦将蒙恬，“蒙将军拔中山之毫，始皇封于管城，世遂有名”（《史记》）。以后，“管城”成了毛笔的别称，“幔亭黄冠以笔遗予，玉表霜里……亦管城之匹亚焉”（宋·刘子军《试梁道士笔》）。

　　其实，春秋战国时已有毛笔了。上世纪五十年代，在湖南长沙市南郊左家公山的战国楚墓中，曾出土一支完整的毛笔。若再往前推断，仰韶文化的半坡遗址出土的人面鱼纹陶盆上的彩绘纹饰、符号文字，很明显是用毛笔所写所绘。所谓蒙恬造笔，只是总结了前人的经验，在原料选择和制作技术上有所改进罢了。

　　在《说文解字》中，许慎指出战国时，各国语言异声、文字异形，对这种书工具称呼也不相同，楚国称“聿”，吴国称“不律”，燕国称“弗”，秦国称“笔”。秦统一中国后，实行“书同文”，也就统一了“笔”的称谓和写法。

　　到唐代，制笔业发展迅速，有了一些名笔坊和制笔名家，安徽宣城（今泾县）成为全国的制笔中心，所产毛笔称之为宣笔。唐代大诗人白居易在《紫毫笔》中写道：“紫毫笔，尖如锥兮利如刀，江南石上有老兔，吃竹饮泉生紫毫。宣城之人采为笔，千万毛中选一毫。”

　　宋代制笔讲究软熟、散毫、虚锋，品种有檀心笔、鸡毛笔、小儿胎发笔、猩猩毛笔、鼠尾笔及狼毫笔等。宣城的诸葛高是一代制笔名工，欧阳修曾夸赞说：“宣城诸葛高，世业守不失。紧心缚长毫，三付颇精密。硬软适人手，百管不差一。”

　　元代浙江吴兴县善琏镇的笔工，采用山羊毛制作羊毫笔，或以羊毛与兔、鸡、狼毛制作兼毫笔，声名盛隆。善琏镇旧属湖州郡，故称湖笔。到了明代，湖笔誉盖宣笔，各地争而购之。清人钱咏在《选毫》一文中说：“笔以吴兴人制者为佳，其所谓狼毫、兔毫、羊毫、兼毫者，各极其妙。”

　　吴兴县善琏镇的“王一品斋笔庄”，于清乾隆六年（1714）年创办。到1961年，该笔庄举行庆典活动时，董必武、陈毅、郭沫若、何香凝及书画界名流纷纷题诗作画表示祝贺，郭沫若为其题写了“王一品斋笔庄”的匾额。著名书画家沙孟海也题写了“善琏湖笔”四字；武中奇则为“扬州湖笔厂”题了字。