“五四”以后的新文化运动中，特别是左翼文艺运动，更多接受了俄苏文艺的影响，现实主义绘画理论与创作传入中国并产生影响。后来，与革命同步的革命文艺是高举现实主义的旗帜，美术取得了很大的实绩。然而，从“文革”时期的假大空，到西方现代美术思潮的兴起和影响扩大，现实主义在中国经历了低谷。“现实主义”一词固有的意义之一就是直面真实、表现真实，尤其是关注被遮蔽的社会群体和弱势群体。从这个意义上说，现实主义在任何时候是一种潜在的社会革命力量，以其对真实的贴近性扫荡粉饰现实、遮蔽现实的企图。

　　中国当代艺术在经历了一个强调艺术形式与形式“独立”的特殊时期之后，从上世纪90年代开始，越来越多的艺术家选择了关注社会真实，通过艺术介入社会现实的立场。民工、矿工、城乡二元对立、环境污染、动物保护、城市化、及至全球化、国际关系等当下的社会问题都越来越多地进入了艺术家及策展人的视线。中国现实主义绘画转向表现当代社会现实的新变。

　　改革开放不断深化以来，作为后农业社会的当代中国同时还实践着工业化进程，面对复杂的国内外多元化发展实际。呼唤主流艺术表现当代社会现实的要求，艺术的发展迫切需要不同于以往的、真正能够反映时代特色的“现实主义”艺术的发展。在这样的社会环境的影响下，出现了一批现实主义画家，其中如冯少协、徐晓燕、忻东旺、徐唯辛等等，是这批新现实主义代表性的画家。冯少协关注国际中东问题，从1948年第一次中东战争开始，到后来的“人体炸弹”“定点清除”“撤离加沙”“隔离墙”等重大事件，一共18幅的《中东的鸽子》系列作品，“中东的鸽子”系列作品是以当今世界长期最为人焦虑的中东和平为主题，选择中东百姓的悲惨生活和政要的沉重而忧虑的形象，用母亲的眼泪、断臂的飞鸽、荷枪实弹的士兵以及浓郁爆炸的硝烟等画面，再现了中东暴力冲突和血流不止的现实，突出表现了中东地区巴以双方长期以来因宗教、土地、民族等问题产生的流血冲突。以独特的绘画形式，表达了对国际社会重大问题的关注和对和平的美好愿望。

　　关注社会生态环境的徐晓燕，她的作品表现的是一些充满悲剧感的生命意象，所揭示的是一种既随处可见又让人触目惊心的现实，被都市化了的现代人正是如此地生活在自己的产品和垃圾的包围之中。画家对自然的关注，实际上正是对人自身命运的关注，并由这种关注引发出对人类行为的自我反省和批评，是她的艺术与当代人的精神生活发生的密切联系，以及她的艺术所取的当代视角与当代立场。

　　农民工在当代社会是一个很特殊的阶层，他们来自于农村，出身于农民，却不再是原来意义上的农民。他们做着工人的工作，但却不是本来意义上的工人。这是一个曾经被忽视的群体。上世纪90年代中期，忻东旺把视点锁定在“民工潮”这个变动的社会主题上来。他说，民工潮“这一社会景观是极具时代表情的，而艺术作品的艺术魅力和价值除了绘画本身的因素之外，更是应该承载反映时代和社会批判的责任”。因此，忻东旺对这些身份低下和生活落魄的小人物，以肖像的方式为这些社会中的弱势群体造像。他的画的最大特点，是他笔下的形象所具有的咄咄逼人的视觉力量。他创造的人物具有一种穿透力和震撼力。呈现在我们面前的一个个血肉之躯：干裂的嘴唇和唇中松动的牙齿、粗糙的皮肤下涌流的血液、未老先衰的容颜，尴尬与无奈的表情……在忻东旺的笔下，没有高大的英雄，也没有抽象的代表性和典型化的人，而只有具体的、有名有姓的这一个人或那一个人。

　　这些画家笔下的形象并不光鲜，表情也不够睿智，形象却并不丑陋，他们的眼中有着诚实、坚韧、希望和单纯的愉悦，还有进城后的焦虑和惶惑。艺术家没有城里人、文化精英的身份居高临下地审视他们，也没有用“革命的浪漫主义手法”放大他们的形象，而是以他们中的一员的身份展示他们的真实生活状态。他们是对当代文化背景下社会现实的新变进行当下的反思。它不同于传统的现实主义，传统的现实主义强调“典型环境中的典型人物”；而这一群体着重反思现实，不回避问题，对于问题不再超然物外，艺术不再是精神与思想导师角色，而成为直呈现实问题与现实矛盾的美学形式。他们有这样的几个特征：一、强调真实地反映当下生活，带有强烈的社会文化批判性；二、重视人与当代社会语境关系的描写；三、深刻地分析和展示多重精神世界，表现社会生活和人类心灵的复杂性、多维性和复合性。艺术家在当代的现实中寻找新的方向，以自己独立鲜明的艺术语言，打破了高低贵贱、中心与边缘之别，其作品的素材选取和表现手法上关注现实、并力图介入和干预现实。在再现真实的背后是艺术家真挚的情感和对人类命运的忧虑和深切关注。