与欧洲的大部分建立于皇室及贵族收藏基础上的博物馆的情形相反，美国的艺术博物馆在很大程度上依赖于私人援赠得以创建，如华盛顿国家美术馆（the National Gallery）、弗里克中心（the Frick Center）、盖蒂中心（the Getty Center）及弗利尔与赛克勒美术馆（the Freer & Sackler Art Gallery ）等等。与这些以“老大师”（“the old master”）画作或古物收藏为主的艺术机构形成鲜明对照的是，佩吉·古根海姆（Peggy Guggenheim）尝试引进和提升欧洲现代艺术，并以这些藏品为基础创立了一座艺术博物馆。