唐代禅宗大师青原惟信提出了参禅的三重境界：“老僧三十年前未参禅时，见山是山，见水是水。及至后来，亲见知识，有个入处。见山不是山，见水不是水。而今得个休歇处，依前见山只是山，见水只是水。大众，这三般见解，是同是别？有人缁素得出，许汝亲见老僧。”禅境亦艺境，此禅常被用于谈艺。1933年12月8日，林语堂在上海某大学演讲《关于读书之意见》时说：“人生在世，幼时认为什么都不懂，大学时以为什么都懂，毕业后才知道什么都不懂，中年又以为什么都懂，到晚年才觉悟一切都不懂。”忘无可忘，得无所得，此悟实则参禅三重境于人生之对应，此禅也可用于谈人。

　　据此，禅宗另有三境界说。“道之三曰，自己悟。一曰：落叶满空山，何处寻行迹；二曰：空山无人，水流花开；三曰：万古长空，一朝风流。”

　　1942年10月6日，弘一法师完全断食，只饮开水，仍勉强给人写字。10日下午，他勉强起来，写“悲欣交集”4字，交给侍疾僧妙莲，法师西逝。此前他早已写好致夏丏尊的遗书：丏尊居士文席：朽人已于月日迁化，曾赋二偈，附录于后。君子之交，其淡如水。执象而求，咫尺千里。问余何适，廓尔忘言。华枝春满，天心月圆。谨达不宣。音启。遗书的月日，都空着，他示寂后，由侍疾僧补填。

　　弘一法师圆寂，丰子恺悲痛之余，怅然若失，继而曰：“人生境界可分三等。一曰物质生活，此大多数也。二曰精神生活，即学者之流也，此亦不在少数。三曰灵魂生活，即宗教也，得其真谛者极少数耳。弘一法师则安步阅此三层楼台也。事母孝，待妻爱，精深艺术，精研佛法，实最完美一人也。艺术家之最高境界，实与宗教相近。艺术之情景交融，与宗教之诸相非相，实止差一步耳。故所谓格律诗、山水画之属，绝非雕虫之技，为其有宗教精神在焉。吾脚力甚小，故不能随法师更上层楼，惟斤斤于小技，但可攀其栏杆作一窥视，深自惭愧云耳。”

　　由禅境而俗境，王昌龄《诗格》归纳写诗三重境：“一曰物境，二曰情境，三曰意境。”严羽《沧浪诗话》提出学诗三重境：“其初不识好恶，连篇累牍，肆笔而成；既识羞愧，始生畏缩，成之极难；及至透彻，则七纵八横，信手拈来，头头是道也。”严羽之后，清人潘德兴又云：“诗有三境，学诗亦有三境。先取清通，次宜警炼，终尚自然，诗之三境也。”

　　王国维在《人间词话》中又推出了学问三重境：“古今之成大事业、大学问者，罔不经过三种之境界：昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路。此第一境界也。衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。此第二境界也。众里寻他千百度，蓦然回首，那人正在灯火阑珊处。此第三境界也。”

　　孙过庭论学书三境界：“初学分布，但求平正；既知平正，务追险绝；既能险绝，复归平正。初谓未及，中则过之，后乃通会。通会之际，人书俱老。”郑板桥论画竹三境界：“眼中之竹、胸中之竹、手中之竹。”

　　岂止参禅、诗词、学问、书法才有三重境，境界又岂止三重。所有的境界皆自起始，又回到起始；自原态，又回到原态；自无为，又回到无为；自婴啼，又回到婴啼。“若言琴上有琴声，放在匣中何不鸣；若言声在指头上，何不于君指上听。”日处虚空，清净至无，一切不妨，起心即妄，何也？