蔡瑞蓉吸引人们关注的，正是她不断汲取各种艺术养分尤其是中国民间美术那些先验性图像来形成自己的艺术风貌、并提升水彩画创作力度的艺术探索。她最早受到人们关注的是其所画她身边的都市青年形象。

　　真正让她凸显于画坛的则是她自2009年以来相继创作的油画《地底的图案系列》、丝网版画《趋光运动系列》和水彩画《绝代风华系列》与《皮影系列》等。借鉴民间美术元素，历来是中国现代美术回归传统与开拓当代的一条路径，但如何借鉴却因人而异、也因画种而异。蔡瑞蓉在水彩表现皮影方面所获得的突破，也曾先后通过丝网版画、油画的多方尝试来丰富和借鉴。在油画《地底的图案系列》里，她一方面把皮影作为画面物象最基本的造型方式，另一方面又通过具有现代主义平面分割特征的构成来拆解或重组画面，尤其是色彩的配置与色块的穿插完全通过先验性的图式来再造，从而形成了具有中国民族文化表征的现代艺术绘画。她才能真正完成水彩画在汲取民间美术进行现代性探索的个性创造。她的《绝代风华系列》既有单体的皮影头部，也有交错的多个影身，但不论哪种，她都能创造出丰厚的画面，使得画面既有皮影造型的印记，也有现代构成与夏加尔、毕加索、米罗等那样奇幻绚丽的色彩，其中又不失水彩之水性与彩性的意味。实际上，皮影造型边线的连贯整洁当完全被转移到平面的画面上时，往往是单调呆板的，蔡瑞蓉这些水彩的丰富意味恰恰是对于这些问题的有效解决。譬如，她的这些边线常常被转化为多个侧面，有时用水墨予以渗化或冲淡，有时用水彩点化或积渍，有时先深后淡、有时先淡再深，从而使其画面呈现出多色层的变化。显然，突破皮影造型那些边线块面，也往往是形成蔡瑞蓉水彩绘画性的有效途径。而她的《皮影系列》无疑是在此基础上一种更大尺度的制作。因尺幅的增大而为她处理更丰蕴的人物组合与水色意趣提供了条件。在此系列里，画家以皮影为基本造型，但也添加了不少京剧人物的脸谱、服饰，不仅使画面色彩更加秾丽，而且人物组合也因此更富有变化。这些画作的色彩改变了一般水彩画所描绘的条件光色，而凸显了具有中国民间传统色彩意味的主观表现性，并大胆汲取了中国画的水墨因素，除了出现较多区域的温润的水墨，甚至于在许多色彩里兑入了墨的成分，使画面显得愈加润泽、幽深、玄谧和沉着。