中国民间年画因风俗节日而兴起，其艺术特色的形成是建立在社会的伦理道德、文化教养、民俗生活基础之上的，真实地反映着各个历史时期的社会形态和生活情趣。祈福迎祥的主题是中国各地年画创作的共同观念，这使年画成为具有无限生命力和最受人们欢迎、拥有最多用户与观众的画种。但是，年画的题材是随着历史发展而不断丰富和变化的，兹以杨柳青为例。

　　杨柳青年画题材广泛、内容丰富、构图饱满、雅俗共赏，加之采用刻绘结合的特色手法，刻工精美、绘制细腻、色彩绚丽，更以其历史积淀厚重和文化连续性的特征而扬名海内外。杨柳青年画题材范围除了风俗、历史故事、戏曲人物、娃娃、美人、花卉、山水等题材，尤以反映现实生活、时事风俗、历史故事等题材为特长。

　　为何杨柳青年画在社会上享有盛誉？不仅是因为杨柳青年画作坊技艺精湛，更重要的是它能够根据各地对象的不同需要，不断增添题材，密切关注社会发展和人的需求。据统计，杨柳青画社保存古版6508块，其中：完整可印制的画版1305种，计5643块，散版865块。保存自明代以后的彩色年画700种，计4056件；线描坯子2018种，6808件，这样的规模和数量在全国首屈一指。

　　杨柳青年画约产生于明代崇祯年间，题材风格各代均有不同特色。清代康乾前期，杨柳青年画的风格严谨，背景简洁，注重人物神情的刻画，如《四艺雅聚》（康熙版，中国美术馆藏）。嘉庆道光年间，随着社会相对稳定及经济较为繁荣，年画中适应观众心理要求尽力向场面繁华热闹人物众多，结构复杂发展。历史及戏曲题材日益增多，绘刻精细，设色雅致，有张幅极大者，供应对象大多仍为城市市民。清代后期，国势衰微，人民向往往日的安宁、幸福生活，于是能够满足当时人们心态的年画应运而生，如《丑末寅初》。清末民初，内忧外患，年画的农村市场受到很大的冲击，传统年画逐渐式微。与此同时，在上海、天津等城市则兴起了新的题材样式的改良年画，新增有反抗列强侵略、提倡爱国、描绘新事物等内容，如《文明娶亲》。1949年以后，新年画继承了旧年画的许多优良传统，摒弃了旧年画中的一些迷信、落后的内容。许多专业画家加入了年画的创作队伍，他们打破了旧年画的一些固定程式，大胆借鉴其他画种的表现手法，年画的面貌焕然一新，如《娃娃爱清洁》。因此说，虽然杨柳青年画题材一直随时代在变化，但仍具有很强的人文色彩和工艺水平，能够打动人们的心，吸引人们的眼球，有着顽强的生命力。

　　关于传统年画题材如何传承，不同传承人有不同理解。有些传承人认为，门神、忠烈、仕女、戏曲题材自古就有，祖宗流传下来的东西不能变，一变就没味儿了，失去了非遗传承的意义。但事实上，近代以来中国发生了巨大的变化，无论是最容易改变的物质层面，还是较难改变的制度层面，以及最难改变的文化层面都发生了巨变：大机器生产基本代替了手工生产；自由民主思想代替了封建专制思想。我们不能一味地为了固守传统而与时代脱节，当然也不能为了哗众取宠而特意标新立异。

　　传统年画刻绘技艺内容和水平的保持和传承主要还是在于传承人。为了开阔传承人的社会视野和提升他们的创作技艺，中国社会科学院研究生院联合恭王府管理中心于2016年共同承办了国家艺术基金“传统年画刻绘技艺传承人才培养”项目，邀请了多名专家前来授课，并组织学员调研了包括天津杨柳青、苏州桃花坞在内的10个国家级年画保护单位，考察了包括故宫博物院、中国国家博物馆在内的19个文博单位，对如何提升传统年画刻绘技艺这个问题进行探讨和实践。在研修过程中努力让传承人体会到，要紧紧把握住传统文化“从哪里来、到哪里去”的精神脉搏，充分挖掘年画所蕴含的文化和所体现的特质，密切把握当代的人文精神，继续秉持工匠精神，通过创新思维方式来拓展发展空间。

　　人文精神是对于传统年画刻绘技艺的内在要求，工匠精神是传统年画刻绘技艺的外在要求。当年年画风靡全国是因为它能够从思想上满足人们的精神需求、在工艺上能够满足人们的审美需求，在当代也需要如此。通过传承人自身的努力，再加上政府、高校、媒体、企业等的支持，通过实际行动增强传承人造血功能，用富含人文精神和工匠精神的时代性精品迎接市场的挑战，去赢得过去曾经拥有、未来也可获得的尊严和价值。